יוסי בניון עשה לרפא בניטז אתמול (שבת) מעשה קשטן במשחק ההפסד של ליברפול 3-1 לפולהאם. בדקה ה-78, כששלט החילוף הראה את הספרה 15, הקשר הישראלי רטן בגלוי. בניטז לא הראה סימנים של כעס מיוחד, והגיב בטפיחה מעודדת על השכם של בניון. אבל במצב העניינים הנוכחי במרסיסייד, יכול להיות שדווקא יוסי (ששוב זכה לתמיכת הקהל ששרק לבניטז בוז על החילוף), הוא זה שצריך לעודד את המאמן הספרדי שלו, שככל שהעונה מתקדמת מצבו הולך ומחמיר.
אחרי המאבק הצמוד עם מנצ'סטר יונייטד עד תום העונה הקודמת, בליברפול קיוו לעשות את קפיצת המדרגה העונה ולקחת אליפות ראשונה מאז ימי רוני רוזנטל של 1990. אבל עכשיו זו נראית כמו משימה חסרת סיכוי. הנה כמה סטטיסטיקות שמבהירות מה ההבדל בין ליברפול מודל 2008/09 לליברפול של 2009/10:
1. צבירת נקודות: אחרי 11 מחזורי פרמיירליג ליברפול צברה 18 נקודות בלבד, לעומת 26 בתקופה המקבילה אשתקד.
2. הגנה: ספגה 16 שערים העונה, לעומת שמונה ספיגות בלבד אחרי 11 מחזורים בשנה שעברה.
3. כמות הפסדים: ההפסד אתמול לפולהאם היה הפסד החוץ החמישי ברציפות של ליברפול בכל המסגרות, השישי בשבעת המשחקים האחרונים והחמישי בסך הכל העונה בפרמיירליג. את כל 38 המחזורים של העונה הקודמת סיימה ליברפול עם שני הפסדים בלבד.
יש גם משהו שיכול לעודד את ליברפול. זו לא הפעם הראשונה שהיא פותחת עונה עם חמישה הפסדים ב-11 משחקי הליגה הראשונים. בפעם האחרונה שזה קרה היא אפילו התאוששה יפה ולקחה את האליפות. הבעיה? זה קרה במקביל לפיתוח הנורה החשמלית, אי שם בעונת 1905/06.
לפטר, לא לפטר, לפטר
"אנחנו חייבים להיות ריאליים", ענה בניטז אתמול, לאחר שנשאל על המשך דרכו באנפילד. "צריך להתרכז בלקחת שלוש נקודות נגד בירמינגהאם. עדיין יש לנו ביטחון, אבל צריך לנצל את המצבים שמגיעים אליהם ולא לעשות טעויות כמו שעשינו היום". כרגיל אצל בניטז, אין יותר מדי קשר בין התשובות לשאלות.
אבל אולי יש לבניטז סיבות טובות לא להיות מודאג יותר מדי מפיטורים. 20 מיליון סיבות, ליתר דיוק.
הבעלים האמריקני של ליברפול, ג'ורג' ג'ילט וטום היקס, מעוניינים למכור את המועדון שהכניס אותם לבור כלכלי. שנתיים וחצי עברו מאז לקחו הלוואה בסך 350 מיליון ליש"ט מוואקוביה והרויאל בנק אוף סקוטלנד, ועד כה הם הצליחו לצמצם את ההחזר ב-100 מיליון ליש"ט בלבד. פרויקט האצטדיון החדש, שהיה אמור לקום ב-2012, נגנז עד להודעה חדשה ובכל מקרה לא יקרה בעידן הבעלים הנוכחי של ליברפול. הסיבה היא כמובן כספית: היקס וג'ילט לא משיגים את המימון לבניית האצטדיון, שמוערך ב-400 מיליון ליש"ט.
במצב הנוכחי, הדבר האחרון שג'ילט והיקס רוצים הוא להיכנס להרפתקה יקרה של פיטורי מאמן. צריך לזכור שרק לפני כמה חודשים חתם בניטז על חוזה חדש במועדון, בסך 20 מיליון ליש"ט לחמש עונות. במקרה של פיטורים, יאלצו האמריקנים לשלם לבניטז את הסכום הזה כפיצויים. החוזה של המאמן החדש, יחד עם דמי השחרור לקבוצה שלו (סביר להניח שליברפול לא תרשה לעצמה ללכת על מאמן מובטל), יכולים להקפיץ בעוד כמה עשרות מיליונים את סעיפי ההוצאות על הפיטורים של בניטז.
מצד שני, אם ליברפול תמשיך להידרדר, יכול להיות שהיא תמצא את עצמה בתום העונה מחוץ לצ'מפיונס ליג. ואז הנכס של ג'ילט והיקס, עליו הם דורשים 350-400 מיליון ליש"ט, יהיה שווה הרבה פחות כסף בעונה הבאה. אז אולי כן כדאי לפטר את בניטז כדי להקדים תרופה לחבטה?
קשה לדעת את התשובה לכך על-פי ההתנהלות שלהם. בתחילת החודש הקודם, צוטט ג'ילט ב"דיילי טלגרף" כאחד שכבר לקח החלטה: "השקענו ב-18 החודשים האחרונים בליברפול 128 מיליון ליש"ט מעבר למה שהקבוצה הכניסה. זה אומר שהמצב אמור להשתפר. אם הוא לא משתפר, זה לא אשמתו של ג'ילט, ולא אשמתו של היקס. זו אשמתם של המאמן ושל מחלקת הסקאוטינג". אלא ששבועיים לאחר מכן הזמירות של ג'ילט נשמעו שונות לחלוטין: "לא סתם הארכנו לבניטז את החוזה - אנחנו חושבים שהוא אחד האנשים הכי טובים שיש בעסק הזה. הוא לא יעזוב את ליברפול".
מה שאולי דוחק את בניטז עוד צעד החוצה הוא אוהדי ליברפול, שאיבדו כמעט סופית את הסבלנות כלפיו. שריקות בוז למאמן נשמעו אתמול, כמו גם בהפסד לליון בצ'מפיונס ליג לפני שבועיים. היום כתב ה-Kopblog, בלוג האוהדים המפורסם ביותר של הקבוצה: "רפא, אלו היו שש עונות נהדרות, אבל המועדון הזה חייב התחדשות. תעשה טובה לכולנו ותחזיר את המפתחות, לפני שנהפוך לגרסה עשירה יותר של בולטון".