11 שנה לאחר שענקית האינטרנט AOL רכשה את חברת מיראביליס הישראלית שפיתחה את תוכנת המסרים המיידיים ICQ תמורת 407 מיליון דולר, היא מחפשת קונה לחטיבה - כך דיווחה אתמול (ד') הבלוגרית והעיתונאית קארה סווישר בבלוג הטכנולוגי AllThingsDigital.
לפי הדיווח, AOL שכרה את בתי ההשקעות מורגן סטנלי ו-Allen & Co על מנת שיטפלו בעסקת המכירה. ככל הנראה, שתי חברות גדולות שאינן אמריקניות הביעו עניין ברכישה, שתתרחש לאחר ש-AOL תשלים את הפרידה שלה מהחברה-האם טיים וורנר (בתהליך של ספין-אוף), ותחל להיסחר בבורסה כחברה עצמאית. ההערכות הן כי העסקה תבוצע לפי שווי של 300 מיליון דולר - נמוך מהשווי לפיו נרכשה במקור.
את מיראביליס הקימו ב-1996 יאיר גולדפינגר, ספי ויגיסר, אמנון אמיר, אריק ורדי ואביו, ד"ר יוסי ורדי, שהפך מאז למשקיע אינטרנט מבוקש. התוכנה החינמית הציעה לאנשים שירות אינטרנטי חדש - אפשרות ליצור קשר ישיר עם אנשים אחרים שהתקינו את התוכנה, בדומה למיילים, בהתבסס על רשימת החברים האישית ובזמן אמת.
בסניף הישראל של ICQ בתל-אביב עובדים 120 איש, והיא מאוזנת עסקית. המנכ"ל של ICQ ישראל הוא משה אליאב. ל-ICQ יש שיתוף-פעולה ארוך-טווח עם פורטל וואלה, במסגרתו מופקדת וואלה באופן בלעדי על תחום מכירת פרסום בשטחי המדיה של ICQ בישראל.
אם המכירה תצא לפועל, היא תהווה את הצעד המשמעותי הראשון של המנכ"ל החדש של AOL, טים ארמסטרונג, שנכנס לתפקידו לפני כחצי שנה. התקוות סביבו הן כי הוא יוביל מהפכה ב-AOL ויהפוך אותה לארגון ממוקד ויעיל יותר.
לא ניתן היה להשיג את תגובת יוסי ורדי, ICQ או AOL לידיעה.
בביקורו בישראל בקיץ האחרון, במסגרת אירוע שהתקיים בגאראז' גיקס, אמר ארמסטרונג כי "לא באתי ל-AOL כדי לעשות דברים קטנים, אלא בשביל להוביל תהליכים גדולים". ההערכות הן כי החברה תמכור גם את הרשת החברתית Bebo בסכום נמוך יותר ממה ששילמה עליה במקור - 850 מיליון דולר.
הראשונה, לא היחידה
ב-AOL הבינו ככל הנראה כי ICQ איננה נכס אסטרטגי או הכרחי עבור החברה, ובמסגרת תהליך ההתייעלות, שכלל גם פיטורים נרחבים, הם מחפשים כעת קונה.
על הסינרגיה בין ICQ ל-AOL אמר ארמסטרונג באותו האירוע: "בכל מדינה שבה אנו נמצאים, אנו אוספים רעיונות לגבי האופן שבו החברה צריכה לתפקד, ואחד הדברים שנתמקד בהם הוא איך לקשר בין הנכסים השונים שיש לנו, כדוגמת ICQ, לבין AOL".
מיראביליס היתה החברה הראשונה שיצאה לשוק עם מוצר מהסוג הזה, ובמשך כחצי שנה היתה גם היחידה בשוק. אך בדומה לכל ענף שבו נוצרת הזדמנות עסקית, שחקניות מובילות בתחום החלו לפתח מוצרים מתחרים, בהן AOL הרוכשת העתידית (שכיום מחזיקה ב-AIM, חטיבת מסרים מיידיים פופולרית משל עצמה), יאהו וענקית התוכנה מיקרוסופט, שהשיקה את המסנג'ר ב-1999, תוכנת המסרים המיידיים הגדולה בעולם.
נכס בעל ערך
עסקת המכירה ב-1998 נחשבה לאקזיט הגדול הראשון בתחום ההיי-טק המקומי, ודאי שבתחום האינטרנט, ולסיפור הצלחה ישראלי - במיוחד לאור העובדה שהחברה לא ייצרה אז אפילו דולר בודד של הכנסות. היה זה מבחירה - היזמים העדיפו להתרכז בשיפור המוצר והגדלת מאגר המשתמשים, ולא בהפיכת המוצר למסחרי.
בעת העסקה הגדירה מרי מיקר, אז האנליסטית הראשית לאינטרנט של בנק ההשקעות מורגן סטנלי, את השירות כ"אחד הנכסים בעלי הערך הגדול ביותר בפלנטה". ICQ הפכה לדוגמה המובהקת להצלחה ויראלית של מוצר אינטרנטי והוכחה לכך שמודל ה-Eyeballs, שמתבסס על הטענה שאיפה שיש משתמשים יש גם כסף, חשוב יותר מכל מודל עסקי.
ההערכות כיום הן כי ב-ICQ משתמשים 40-50 מיליון איש בחודש, לעומת 330 מיליון לתוכנת msn מסנג'ר של מיקרוסופט. הפופולריות של אתרים ושירותים כמו פייסבוק וטוויטר גורמת ל-ICQ ולדומיו לאבד מומנטום, אך התוכנה עדיין פופולרית בשווקים אחרים, בהם גרמניה, רוסיה, אוקראינה וישראל, שבה מספר המשתמשים הוא 1.2 מיליון איש, בהשוואה ל-1.6 מיליון איש במסנג'ר של מיקרוסופט.