ענקית הכרייה BHP ביליטון שוקלת בימים אלה תוכניות הפיתוח של מה שיכול להיות המכרה הגדול ביותר של אשלג בעולם.
BHP ביליטון העוסקת בכרייה, הפקה ועיבוד נפט, מתכות ומינרלים ברחבי העולם, מפתחת בימים אלה קידוחי אשלג באתר ססקצ'ואן בקנדה, שנקרא ג'נסן. מנכ"ל BHP ביליטון, מריוס קלופרס, דיבר בהתרגשות על האשלג. כבעל פוטנציאלי חשוב שיכול להעשיר ולגוון את תיק המינרלים של ענקית הכרייה הבריטית-אוסטרלית.
חדשות אלו מפחידות עבור אוליגופול יצרני האשלג הקנדיים והרוסיים, אשר שלטו ב-70% מייצור האשלג בעולם במשך עשרות שנים, ואשר עובד ביחד עם קרטל הנפט אופ"ק, כדי לשמור על מחירים גבוהים במקרה שהביקוש העולמי נחלש.
כנראה שעבור המשקיעים בשוק, האיום של BHP ביליטון עדיין רחוק ומניות של חברות האשלג הקנדיות סגרו אמש (ד') את המסחר בוול סטריט בעליות כאשר פוטאש ומוזאיק עלו ב-4% כל אחת.
מניית פוטאש טיפסה ביותר מ-12% בחמשת ימי המסחר האחרונים, מוזאיק עלתה ב-10% ו-אגריום עלתה ביותר מ-6%. המשקיעים שאבו עידוד מעסקה של קבוצת היצרניות הרוסיות, לאחר חודשים של משא ומתן, לפיה ימכרו 1 מיליון טון אשלג במחיר 350 דולר לטון לסין, היבואנית הגדולה ביותר של אשלג. עדיין אין להתעלם מכך שהמחיר הוא כמעט נמוך בכ-40% מהמחיר של 600 דולר לטון, אותו הסכימה סין לשלם במשא ומתן האחרון שלה לפני 18 חודשים.
על אף שההחלטה הסופית על השקעת BHP ביליטון בייצור האשלג לא צפויה להתקבל לפני 2011, צ'ארלס נויראט, אנליסט בכיר מבית ההשקעות דאהלמאן רוז בניו-יורק, רואה כי כניסתה האפשרית של BHP לענף ייצור האשלג מהווה איום גדול עבור החברות בענף.
BHP ביליטון עשויה להשקיע 3 מיליארד דולר במכרה, שצפוי להפיק 8 מיליון טון אשלג בשנה עד שנת 2022. לשם השוואה, כל המיכרות של פוטאש מפיקות כ-15 מיליון טון של אשלג ואלו של מוזאיק מייצרות כ-10 מיליון טון.
האנליסט צופה כי כניסתה האפשרית של BHP לענף תזעזע את את שוק האשלג, תגביר את התחרות ותוריד עוד יותר את המחירים שצללו בכ-60% מאז השיא בשנת 2008.
נזכיר כי בשנה שעברה הייתה שמועה כי BHP מתכננת לרכוש אחת מיצרניות האשלג, פוטאש, מוזיאק או אינטרפיד פוטאש אשר התבררה כלא נכונה. על אף ששווי המניות של יצרניות האשלג ירד ב-50% לעומת 2008, המשקיעים עדיין בונים על מחירי אשלג גבוהים באופן בלתי סביר, מה שהופך את רכישתן ליקרה מדי עבור BHP.
יצוין כי BHP היא לא האיום היחיד על ענף יצרניות האשלג. ענקית הכרייה הברזילאית ולה דה ריו דוסה גם כן מפתחת מכרה אשלג בארגנטינה. בנוסף, סין, הצורכת כ-מיליון 10 טון אשלג בשנה והרואה בתזונה בריאה ובטוחה כנושא בעל חשיבות לאומית, ציינה כי היא תצליח להכפיל את אספקת האשלג המקומית שלה שתגיע ל-8 מיליון טון בשנה בתוך כעשור.