תולדות: אלישע גרייבס אוטיס נולד ב-3 באוגוסט 1811 בחווה ליד האליפקס, ורמונט, כצעיר משישה ילדים. אביו היה שופט ומחוקק, מצאצאיו של ג'יימס אוטיס, שהיה פעיל פוליטי ידוע בתקופת המהפכה האמריקנית. אלישע היה אב לשני בנים, צ'ארלס ונורטון, מאשתו סוזן, ולאחר שנפטרה נישא בשנית לבטסי. נפטר ב-8 באפריל 1861 מדיפטריה.
התחלה: אוטיס היה יזם בנשמתו, ואחת לכמה שנים ניסה להקים עסק משלו אולם בריאותו הרופפת אילצה אותו לסגור את העסקים פעם אחר פעם, ולחזור לעבוד כשכיר. כתוצאה מכך עבר בין ערים שונות בצפון מזרח ארה"ב ועבד בעבודות שונות: בין השאר ייצר עגלות וכרכרות, ועבד במפעל לייצור מיטות. היו לו ידיים טובות, ולאחר שהבין כי ביום אחד הוא מייצר רק 12 מסגרות למיטות, המציא מנגנון חוסך עבודה שאפשר לו לייצר כמעט 50 מיטות ביום.
ההמצאה: ב-1852 נשלח על-ידי החברה שבה עבד ליונקרס שבמדינת ניו יורק, לפקח על הרכבה של ציוד במפעל חדש. היה עליו למצוא פתרון כיצד להרים משא כבד לקומה השנייה. מנופים כבר היו קיימים אז, אבל אוטיס היה מוטרד מבעיית הבטיחות שלהם, שכן הפלטפורמות שהיו קיימות אז היו נשברות לעתים קרובות. משום כך פיתח עם שני בניו את מה שנקרא "המנוף הבטיחותי": המעלית הראשונה שבה הותקן מתקן בטיחות אוטומטי שמנע את נפילתה במקרה שהכבל או החבל נקרעו: המעלית כללה פלטפורמה שהועלתה בעזרת חבל בין שתי נקודות אנכיות. בצד של כל עמוד היה מתלה שנועד לתפוס שתי ציפורניים שנקבעו בתוך המסגרת של הפלטפורמה כשההעלאה הפסיקה. באופן זה, גם אם החבל נקרע, הפלטפורמה לא נפלה למטה ונשארה יציבה. הוא לא ידע אז שהמצאתו עתידה לשנות את העולם ולאפשר את בנייתם של גורדי שחקים.
תהילה: בשנה שלאחר מכן התפטר מעבודתו והקים חברת מעליות קטנה ביונקרס, אולם לא קיבל כמעט הזמנות. אז נקרתה בפניו ההזדמנות להציג את ההמצאה בארמון הקריסטל במסגרת היריד העולמי בעיר ניו יורק. הדרמה הייתה גדולה: אוטיס עמד על הפלטפורמה, הסיר את כובעו, הבטיח לקהל שהדבר בטוח לגמרי, והורה שיחתכו בגרזן את הכבל שהחזיק אותה. עם סיום היריד קיבל אוטיס עוד ועוד הזמנות. הוא גם פיתח כמה סוגים של מנועים למעלית, ובזמנו הפנוי הוסיף לתכנן בלמים לרכבת ותנורי אפייה, ואף רשם פטנט על מחרשת קיטור ועל תנור מסתובב.
המגזין "סיינטיפיק אמריקן" כינה את ההמצאה "מצוינת" וסיפר שמעריכים אותה מאוד בניו יורק. ב-23 במארס 1857 הוא התקין את מעלית הבטיחות הראשונה לשימוש נוסעים, בחנות E.V. Haughwout & Co בניו יורק, ובינואר 1861 רשם פטנט על מנוע קיטור להפעלת מעלית.
שושלת: שני בניו המשיכו את העסק על סמך המצאותיו גם לאחר מותו, והפכו לבעלים של Otis Elevator Company. עם התפתחות הערים והתפשטות בנייני הדירות וגורדי השחקים, המעליות של אוטיס הפכו לשם דבר.