שנת חורף. מירב ההתעסקות במפגש של קאזאן עם הפועל ת"א בליגה האירופית היום (ה', 16:00) היה סביב מזג האוויר הצפוי בעיר הרוסית. בכל הקשור להיבט הספורטיבי, קאזאן היא חידה עצומה.
לא ברור באיזה כושר מגיעה אלופת רוסיה להתמודדות עם הפועל, אחרי שלא השתתפה במשחק רשמי מאז ה-9 בדצמבר, אז הסתיים שלב הבתים של הצ'מפיונס ליג, אותו היא סיימה במקום השלישי. למעשה, זאת תהיה הפעם הראשונה בהיסטוריה של המועדון חסר הניסיון באירופה (הישג שיא עד העונה: סיבוב שני מוקדם בגביע אופ"א ב-2006 ו-2004) שהוא מקיים משחק רשמי בחודש פברואר. מצד שני, שחקני קאזאן חזרו לאימונים מלאים כבר בתחילת ינואר, וערכו מספר מחנות הכנה באירופה, האחרון שבהם בשבוע שעבר בספרד. זאת על מנת להתכונן להפועל, ולפתיחת העונה החדשה של הליגה הרוסית בחודש מארס.
את האליפות השנייה שלה ברציפות בליגה הרוסית, שהסתיימה בנובמבר, לקחה קאזאן בפער מרשים של שמונה נקודות מהשנייה, ספרטק מוסקבה. האליפות הזאת הושגה עם תצוגות עליונות מרשימות (62 שערי זכות ורק 21 שערי חובה ב-30 משחקים) וללא החשדות והשמועות שליוו את האליפות ב-2008 על קניית משחקים.
אבל עיקר החשש של הפועל נובע כמובן מהתצוגות הנפלאות של קאזאן בצ'מפיונס, שם עשתה צרות גדולות לברצלונה (ניצחה אותה בקאמפ נואו וסחטה ממנה תיקו ביתי) ולאינטר (תיקו ביתי). ז'וזה מוריניו הגדיר את קאזאן כ"קבוצה טקטית, אגרסיבית ובעלת יכולות התקפיות מגוונות". מצד שני, הכוכב הגדול ביותר של הקבוצה, החלוץ הארגנטיני אלחנדרו דומינגז, נמכר בינואר לוולנסיה. עד כמה משמעותי הוא היה עבור קאזאן? בעונה האחרונה ברוסיה הוא כבש 16 שערים ב-23 הופעות והוסיף 7 בישולים. גם בצ'מפיונס ליג הוסיף השחקן שני שערים נוספים (מול דינמו קייב ואינטר). למרות רצונה של קאזאן להביא לו מחליף, היא הספיקה לצרף בינתיים רק שלושה שחקנים חדשים, מהם שני שוערים מחליפים וקשר אחורי.
מאמן הקבוצה, קורבאן ברדייב, דווקא חושב שהמפגש מול הפועל ת"א הוא כאב ראש אחד גדול. "אני לא חושב שאנחנו פייבוריטים", אמר לאחרונה ל"ספורט אקספרס". "אל תשכחו שאנחנו רק חזרנו מפגרה, ולקבוצות רוסיות אף פעם לא הולך טוב מול ישראליות". ברדייב צודק: מתוך ארבעה מפגשי נוקאאוט של קבוצות ישראליות עם רוסיות במפעלים אירופיים, רק פעם אחת הצליחה קבוצה רוסית לעבור: לוקמוטיב מוסקבה את מכבי חיפה, ברבע גמר גביע המחזיקות בעונת 1998/99.
"ההצעות" לנאתכו. בשבועות האחרונים מתעוררים סימני שאלה לגבי רצונה המוצהר של קאזאן להחתים את ביברס נאתכו, קשר הפועל, כאשר גם שמות של שחקנים נוספים מהפועל הוזכרו כמועמדים להגיע לקבוצה הרוסית (אניימה, דה סילבה). למי שתוהה האם מדובר בסך הכל במלחמה פסיכולוגית זולה, כדאי להזכיר שקורבאן ברדייב בכבודו ובעצמו הגיע לבלומפילד לצפות במשחק של הפועל ת"א מול המבורג בדצמבר, שסגר את שלב הבתים של הליגה האירופית. זאת עוד לפני שהוא ידע שיקבל את האדומים בהגרלה. "יש בהפועל ובהמבורג שחקנים שמעניינים אותנו", הוא אמר כשנשאל על אופי ביקורו.
בלי כל קשר, שמה של קאזאן נקשר בספטמבר האחרון לאחת מפרשיות ההעברות הכי הזויות בכדורגל האירופי. הסיפור הוא כזה: ארבעה שחקני הרכב של לבסקי סופיה הבולגרית טסו לרוסיה על מנת לחתום בקאזאן, אחרי שלטענת נציג לבסקי שטס עם השחקנים, קיבלה הקבוצה פקס שמבקש מהם להגיע מיידית לחתום בקאזאן עבור סכום העברה נכבד. כשהגיעה המשלחת לרוסיה, הציעו להם נציגי קאזאן הצעות נמוכות בהרבה ממה שסוכם בתכתובת הפקסים, והשחקנים חזרו לבולגריה זועמים.
קאזאן הכחישה כל קשר לסיפור, וטענה שמעולם לא שלחה פקסים ללבסקי. לפי הערכות, היו אלו גורמי הימורים אירופיים שהתחזו לנציגים של קאזאן ושלחו לשחקנים את ההצעות המזויפות, זאת על מנת למנוע משחקני לבסקי לשחק בדרבי מול צסק"א סופיה שהתקיים באותו יום שבו השחקנים עלו על הטיסה. היעדרות השחקנים גרמה להפסד 2-0 של לבסקי באותו משחק, והנושא עדיין מצוי בחקירה משטרתית.
קאזאן ב-30 שניות
1. השחקן החשוב ביותר בקאזאן הוא הקפטן סרגיי סמאק בן ה-33. הרקורד המרשים של הקשר האחורי כולל 64 הופעות בנבחרת רוסיה, 10 שנים בצסק"א ושנה בפריס סן-ז'רמן.
2. תקציבה של קאזאן מוערך ב-44 מיליון אירו, כאשר שווי שחקני הסגל שלה עומד על כ-80 מיליון אירו. היא נחשבת לקבוצה השלישית בעושרה בליגה הרוסית, אחרי זניט סט. פטרסבורג וצסק"א מוסקבה.
3. הדמות המעניינת ביותר בקאזאן היא דווקא של המאמן קורבאן ברדייב בן ה-57. מוסלמי אדוק שמקפיד להתפלל חמש פעמים ביום. במהלך משחקי הקבוצה הוא תמיד אוחז בידו מחרוזת ממנה הוא לא נפרד, ובדומה לדרור קשטן, הוא תמיד מופיע עם אותם בגדים, בלי קשר לטמפרטורה. הוא בעל השפעה נרחבת גם בשדרה הניהולית של הקבוצה, ומשמש גם כסגן הנשיא במועדון. הוא מאמן את קאזאן מאז 2001.