לאחר משא-ומתן ארוך שנמשך חודשים, איש העסקים עמוס שוקן, הבעלים והמוציא לאור של עיתון "הארץ", מוכר את החזקות הקבוצה בפורטל האינטרנט וואלה (32.58%) לקרן סקיי של צבי יוכמן וניר דגן. מדובר בכ-14.8 מיליון מניות וואלה שיימכרו במחיר של 6 שקל למניה - קרי עסקה בהיקף של 88.8 מיליון שקל.
קרן סקיי חיפשה מזה זמן מה דריסת-רגל בשוק התקשורת. היא ניהלה מגעים לרכישת חלקו של שאול אלוביץ' בחברת הלוויין yes, אשר טרם הבשילו למשא-ומתן אך עדיין לא נסתם עליהם הגולל. סקיי ניהלה גם משא-ומתן לרכישת פעילות 012 סמייל בעקבות עסקת רכישת בזק, אולם משא-ומתן זה עלה על שרטון.
ליוכמן היכרות עמוקה עם שוק התקשורת, מעברו בחברת הכבלים תבל ובנטוויז'ן.
"מדובר בחברה טובה, מהמובילות בתחום, עם הנהלה מצוינת", אמר גורם המקורב לעסקה ל"גלובס".
בזק תטרפד את העסקה?
ואולם, עדיין לא ניתן להכריז סופית על סגירת העסקה, שכן בזק בינלאומי עלולה לממש את זכות הערעור שלה תוך 5 ימים. בזק בינלאומי, המחזיקה ב-34.2% ממניות אתר וואלה, ביקשה ביוני 2009 צו מניעה לפעולותיה של "הארץ", בטענה כי מעבר לזכות הסירוב הראשונה העומדת לה - חייבת "הארץ" לקבל את אישורה מראש לכל מכירת זכויות וחובות ובכלל זה מניות.
"הארץ", מצידה, טענה כי מדובר בפעולה בחוסר תום-לב מצד בזק בינלאומי בניסיון לטרפד ככל יכולתה את מכירת מניותיה לרוכשים פוטנציאליים ולהוריד את שווי מניות "הארץ", "זאת ככל הנראה כדי שתוכל לרכוש בעצמה את השליטה מ'הארץ' בתנאים ובעיתוי הנוח לה", כדבריה.
קבוצת "הארץ" מנסה זה תקופה ארוכה למכור את מניותיה בוואלה. עמוס שוקן, מו"ל "הארץ", ציין בתחילת 2009, עם פרסום ההודעה הרשמית בדבר העמדת מניות הקבוצה בחברה למכירה, כי "במשך השנים שאנו מחזיקים בוואלה בשליטה משותפת עם בזק, לא הצלחנו ליצור סינרגיה בין פעילות וואלה לבין פעילות אתרי התוכן האחרים של קבוצת 'הארץ'".
"הארץ" העמידה את חלקה בוואלה למכירה בין היתר על רקע דרישת בנק הפועלים להקטין את רמות המינוף הפיננסי אליהן נקלעה, ולסייע לקבוצה לפרוע חלק מחובותיה למערכת הבנקאית בארץ. כזכור, לפני כ-4 שנים נקלעה קבוצת "הארץ" לגירעון בהון העצמי כתוצאה מהפסדים כבדים, שלפי הערכות נאמדו בעשרות מיליוני שקלים.
קבוצת "הארץ" צברה חוב פיננסי מוערך של 400 מיליון שקל, בעיקר לבנק הפועלים ולבנק לאומי. לפי הערכות, בעקבות הקצאת מניות למשקיע הגרמני, קבוצת דומונט-שאוברג, קטן החוב הפיננסי של הקבוצה לסכום של 250-300 מיליון שקל, אך זה המשיך להעיק על מאזני הקבוצה. בשנה שעברה דרש בנק הפועלים מהקבוצה להוריד את חובה כלפיו מכ-80 מיליון שקל לכ-60 מיליון שקל.
"וואלה היא חברה נהדרת עם הנהלה מעולה, והיינו שותפים בבנייתה במשך 10 שנים, עם תוצאות מצוינות", אמר מו"ל הארץ, עמוס שוקן, עם השלמת מכירת אתר וואלה לקרן סקיי, "אבל בשלב מסוים הבנו שהיא לא תהיה מרכיב בקבוצת 'הארץ', אלא אחזקה פיננסית בלבד. ההבנה הזאת הובילה להחלטת המכירה. מבחינה פיננסית, תמורת המכירה תחזק מאוד את 'הארץ'".
מעיתון "הארץ" נמסר כי "ההחלטה למכור את וואלה משקפת את האסטרטגיה של הקבוצה להתמקד בפיתוח וקידום המותגים שבשליטתה". את "הארץ" ייצגו בעסקה אילן שחורי מ-TASC ועורכי הדין זאב ליאונד, דור ליאונד ודנה קרקש ממשרד עורכי דין זאב ליאונד ושות', ואת קרן סקיי יצגו עורכי הדין רז טפר ושרון קליין ממשרד פישר, בכר, חן, וול, אוריון ושות'.
"הארץ" הודיעה לפני כשנה על כוונתה למכור את האחזקה, ומינתה את חברת TASC לייצג אותה מול רוכשים אפשריים. שותפתה של הארץ בשליטה באתר, בזק בינלאומי, ביקשה למנוע את המכירה בהליך משפטי, בטענה כי הדבר נעשה ללא אישורה המתחייב בהסכם בין השתיים. בסוף פברואר הגיעו הצדדים להסדר במסגרת הליך בוררות, מה שאפשר את מימוש המכירה.