עסקיו האקלקטיים של המיליארדר היהודי-קנדי - מתעשיות הפלסטיק וההיי-טק, דרך עסקי שיווק בשר ועופות וכלה בנדל"ן יוקרה - הינם חובקי עולם, ומזמנים לפרידמן שעות רבות באוויר, למרות שיש לו בתים ברחבי העולם.
לפני כארבע שנים רכש פרידמן את פרויקט מגורי היוקרה "בארי-נהרדעא" בתל אביב, ובימים אלה מתאכלס המגדל בן ה-31 קומות, לאחר ש-90% מהדירות במתחם, הכולל גם מבנים נמוכים יותר, נמכרו ב-700 מיליון שקל. פרידמן רכש את המתחם ב-80 מיליון שקל מחברת די-רום שקרסה, ולקח על עצמו את חובותיה לבנקים בפרויקט.
בראיון בלעדי ל"גלובס" באחת מגיחותיו לארץ, הסביר פרידמן מדוע החליט להציל את פרויקט בארי-נהרדעא ולמה הוא מאמין בנדל"ן הישראלי, חרף הקושי להתרגל לבירוקרטיה המקומית.
גלובס: יזמת ובנית בצפון אמריקה. איך התמודדת עם תהליכי התכנון הישראלים?
פרידמן: "אני מתוסכל, אבל אני לא מיואש. בגדול, זה לוקח יותר זמן להגיע מ-א' ועד ת' בישראל. אבל דווקא הבנייה יותר מהירה".
בחודשים האחרונים נמכרו בפרויקט דירות במחירים הנושקים ל-60 אלף שקל למ"ר, אך עד לא מזמן שיווק הפרויקט התנהל באיטיות, בעיקר בתקופת המשבר הכלכלי העולמי. ועדיין, פרידמן ואנשיו לא הסכימו להתפשר במחיר.
"אני גאה שלקחנו פרויקט שהיה על סף פשיטת רגל, והפכנו אותו למגדל היוקרתי ביותר בישראל. אין לו תחרות", אומר פרידמן. "ברגע שנכנסנו לתמונה, השיווק החל לזוז קדימה. הפרויקט נוהל שלא כהלכה. היזמים הורידו והורידו מחירים כדי למכור, עד שהגיעו למצב שבו הפסידו 50 סנט על כל דולר שהשקיעו. לקחנו על עצמנו את החוב והגענו להסכמות עם הבנקים; זה לא היה פשוט, זה דרש הרבה עבודה".
למה לקח לך כמעט ארבע שנים לשווק את הפרויקט, כשקבוצות רכישה באזור שיווקו עשרות יחידות דיור בחודשים ספורים?
"אצלנו קנו אנשי העסקים הבכירים ביותר במדינה: מנכ"לי ויושבי ראש של חברות גדולות, בנקאים, עורכי דין. אלה אנשים שמעדיפים לשלם יותר ולחסוך לעצמם את כאב הראש. על מנת לשמור על איכות הפרויקט, אנחנו בוחרים בקפידה את הדיירים. אנחנו לא מתפשרים על מחיר וכבר היו רוכשים פוטנציאליים שסירבנו להצעותיהם".
לפרידמן יש בת בארץ, הוא תורם לארגוני צדקה ומאמין שישראל תמשיך לשגשג. ב-20 השנים האחרונות הוא שהה פה כשאוטובוסים התפוצצו, וראה איך החיים ממשיכים. "פרויקטים כמו בארי-נהרדעא פשטו את הרגל בצפון אמריקה, אבל בישראל גם כשיש משבר כלכלי כלל-עולמי, הנדל"ן משגשג. זוהי הארץ הנבחרת על-ידי הקב"ה", אומר פרידמן.
בימים אלה הוא מקים פרויקט מגורים בן 84 דירות בהרצליה, ששווק כמעט במלואו. גם על קרקע שרכש בירושלים עתידה לקום שכונת מגורים. בשנים האחרונות בנה פרויקטים למגורים לאוכלוסיה החרדית בבית שמש ובאשדוד.
מה היעד הבא בישראל?
"הבעיה הגדולה היא למצוא קרקע. ת"א היא כמו מנהטן - 50% מהעלות זו הקרקע".