הרומנטיקה היתה מאז ומעולם חלק אינטגרלי מהאינטרנט. הכוונה היא לא לרומנטיקה במובן הזוגי-אירוטי שלה, אלא לזרם הפילוסופי שמעצים את חשיבות הרגש והאינדיבידואליזם. מי שיבחן את היסודות שעליהם צמחה הרשת החל משנות ה-60, יגלה סממנים רבים של רומנטיקה מסוג זה, כלומר - אידיאלים של פתיחות, שוויון, שותפות, חינמיות ועוד, שהתבססו הרבה לפני שמונחים כמו קוד פתוח ורשתות חברתיות עמדו על הפרק.
אפשר להסביר את גישה זו באווירה ששררה בשנות ה-60 וה-70 באוניברסיטאות בארה"ב, שם התרחשה רוב ההתפתחות בתחום. אך ספק אם וינטון סרף, מפתח פרוטוקול TCP/IP שזכה לכינוי "האבא של האינטרנט", אכן האמין כי ערכים אלה יהיו בתוקף 40 שנה מאוחר יותר, לאחר שהאינטרנט הפכה למשאב כלכלי-עסקי יותר מאשר לכלי מחקר וביטחון, כפי שפותחה במקור.
ההיבט הרומנטי של יסודות האינטרנט עמד השבוע במרכז החלטה שעשויה לשנות את התנהלות הרשת. בית המשפט לערעורים בארה"ב פסק השבוע נגד סמכותה של ה-FCC (רשות התקשורת הפדרלית) למנוע הגבלות גלישה, והצדיק את ספקית הכבלים, קומקאסט, שהפרה את רעיון השוויון הקיים בבסיס האינטרנט, רעיון שזכה בעשור האחרון לכינוי "ניטרליות הרשת".
הדיון הוא עסקי טהור, אך אפשר לחוש את משק כנפי ההיסטוריה. בשנים האחרונות עבר רוב הכוח ברשת לידי אתרי התוכן, שאמורים ליהנות מההכנסות הגדלות מאספקת תכנים, בעוד ספקיות האינטרנט הפכו למניחות צינורות הגישה בלבד. בקומקאסט החליטו לפני כמה שנים להפסיק להיות ניטרליים, ולגבות תשלום נוסף - מאתרים או גולשים - תמורת האפשרות להשתמש באפליקציות הדורשות שימוש במשאבי רשת מוגברים, כגון רשתות P2P לשיתוף קבצים.
סוגיית ניטרליות הרשת הציתה בשנים האחרונות דיונים סוערים במרחבים הוירטואליים - ספקיות שירותי האינטרנט בצד אחד (של קומקאסט), ומולן חלק גדול מספקיות התוכן, וגם כמה שמות גדולים, כמו סרף עצמו.
קצת מוזר לראות את הקרב הזה, בזמן שהעקרונות הרומנטיים שהיוו את הבסיס לאינטרנט כמעט לא רלוונטיים יותר למשתמשי הרשת (ובעיקר הווב). הרי רוב הפס הרחב באינטרנט של היום משמש לתוכני מולטימדיה, ומי שרוצה לקבל תכנים איכותיים במהירות ולאורך זמן כבר משלם. זה יכול להתבצע באמצעות כסף או באמצעות תחליפים, כגון צפייה בפרסומות.
רעיון ניטרליות הרשת עדיין לא אמר את המילה האחרונה, אבל היכולת של ספקיות השירותים לשלוט, אפילו חלקית, בצינורות התקשורת - הקווית והאלחוטית - תשנה בשנה הקרובה את שוק גביית התשלומים (בילינג), הניהול והניטור ברשת.
כך או אחרת, הרומנטיקה הדמיונית שעוד היתה קיימת תידחף לשוליים.