כבר חודשים ארוכים שיצרנית הטלפונים הסלולריים פאלם נמצאת על המדף. שמות רבים הוזכרו כמועמדות לרכוש את פאלם, בהם יצרנית המחשבים לנובו ויצרנית מכשירי הטלפונים החכמים HTC. אבל אתמול בערב (ד') הייתה זו דווקא ענקית המחשבים HP שסגרה את העסקה, ותרכוש את פאלם ב-1.2 מיליארד דולר.
על-פי ההסכם בין השתיים, HP תשלם 5.7 דולר תמורת כל מניה של פאלם, מחיר המשקף פרמיה של 23% מעל למחיר הסגירה של מניית החברה אמש. העסקה צפויה להסתיים במהלך הרבעון הפיסקלי השלישי של HP, שנגמר ב-31 ביולי.
מפאלם פיילוט ועד לגסיסה
העסקה עם HP היא כמו אוויר לנשימה עבור פאלם, שגוססת בשנים האחרונות. היכולות החלשות של פאלם בשוק מכשירי הסלולר באו לידי ביטוי בירידה של 21.5% במחיר המנייה בשנתיים האחרונות, ולירידה של כמעט מיליארד דולר בהכנסות. בנוסף, החברה עברה מרווח נקי של 100 מיליון דולר ב-2007 להפסד נקי של 700 מיליון דולר ב-2009.
המכירות החלשות גם לא הצליחו לדחוף קדימה את מערכת ההפעלה הסלולרית של החברה - WebOS - שדווקא זוכה לביקורות טובות. על-פי נתוני גרטנר, WebOS החזיקה ב-2009 נתח של 1% בלבד משוק מערכות ההפעלה הסלולריות, לעומת 4% לאנדרואיד של גוגל, 9% לחלונות מובייל של מיקרוסופט, 14% למערכת ההפעלה של אפל שרצה על האייפון, 20% ל-RIM, יצרנית הבלקברי ו-47% לסימביאן של נוקיה.
המצב של פאלם לא תמיד היה כל-כך גרוע. החברה, שהוקמה ב-1992, הייתה אחראית בשנות ה-90 על מחשבי כף היד המוצלחים, פאלם פיילוט, שניבאו את פריחתם הנוכחית של הטלפונים הסלולריים החכמים. אבל מאז לא הצליחה החברה לשחזר את ההצלחה. המכשירים שלה נחשבו לנחותים לעומת אלה של מתחרות כמו נוקיה וסמסונג.
כמה שנים לאחר הקמתה, נרכשה פאלם על-ידי U.S Robotics, שנרכשה בעצמה על-ידי יצרנית ציוד התקשורת COM3 *(שנרכשה בעצמה על-ידי HP). 3COM הפכה בסופו של דבר את פאלם לחברה עצמאית שנסחרת בנאסד"ק, וכיום שווי השוק של פאלם עומד על 870 מיליון דולר.
ביוני 2009, כחלק מניסיון קאמבק, השיקה פאלם את מכשיר ה-Pre. הביקורות המוקדמות היו חיוביות, ומניות החברה זינקו בעשרות אחוזים, אך לאחר ההשקה התברר כי המכשיר אינו עומד בתחרות מול דגמים דומים של חברות אחרות.
מ-HP לפאלם ובחזרה
ה-Pre היה המכשיר הראשון שהתבסס על מערכת ההפעלה WebOS. בנובמבר 2009 הושק ה-Pixi, גרסה קטנה וזולה יותר של ה-Pre. מנכ"ל החברה, ג'ון רובינשטיין, קיווה כי המכשירים הללו ישיבו לפאלם את מעמדה המוביל בשוק, אך בסופו של דבר רשמו המכשירים נתוני מכירות מאכזבים, מה שהוביל לקריסת החברה ולהחלטה להעמיד את החברה למכירה.
הרוכשת HP, שלא נחשבה לשחקן משמעותי בשוק הסלולר, מקבלת בעזרת מערכת ההפעלה של פאלם חיזוק, אבל עדיין צפוי לה מאבק קשה כדי להפוך לרלוונטית בשוק מכשירי הסלולר.
HP הודיעה כי המנכ"ל רובינשטיין, שנכנס לתפקיד ביוני אשתקד, צפוי להישאר בחברה גם לאחר השלמת עסקת הרכישה. רובינשטיין, שאחראי על ה"כמעט קאמבק" של פאלם בשנים האחרונות, סוגר מעגל בעסקה הנוכחית: הוא התחיל את הקריירה שלו ב-HP. בדרך לכסא המנכ"ל בפאלם, הוא גם הספיק לעזור בפיתוח מכשיר האייפוד של אפל.
וזאת לא סגירת המעגל היחידה בעסקה: מי שיפקח מעתה על פאלם, הוא ראש חטיבת מוצרי הצריכה לשוק הפרטי (Personal System Group) ב-HP - טוד בראדלי - שהיה בעבר מנכ"ל פאלם.
אחד המרוויחים העיקריים מהעסקה הוא לא אחר מאשר הזמר בונו, סולן להקת U2. בונו השקיע בפאלם בשנתיים האחרונות 460 מיליון דולר באמצעות קרן ההשקעות שלו, אלביישן פרטנרס. הרכישה של HP הצילה לו את ההשקעה, והוציאה אותו עם 485 מיליון דולר, רווח של 5.4%. בקרן ההשקעות שותף גם מנהל הכספים הראשי (CFO) לשעבר של אפל, פרד אנדרסון.
"הזדמנות מצוינת עבור HP"
"הרכישה של פאלם מאפשרת לחברה למנף את יתרונותיה של HP, פריסה גיאוגרפית ורטיקלית מרשימה יחד עם כיסים פיננסים עמוקים, כדי לנסות ולשחזר את הצלחתה בתחום המכשירים החכמים", אומר אורן רביב, אנליסט בכיר לטכנולוגיות חדשות בחברת המחקר IDC. "פאלם אמנם מחזיקה את ה-WebOS, מערכת הפעלה שזכתה לשבחים ונחשבת לידידותית למפתחים, אולם כיום תומכות בה רק כ-2,000 אפליקציות והחברה לא הצליחה לתפוס נתח משמעותי בשוק הטלפונים החכמים - 0.7% בלבד בעולם, המתרכזים בעיקר בארה"ב".
לדברי רביב, עבור HP, העסקה מסמלת הזדמנות מצוינת להיכנס בצורה אגרסיבית יותר לתחום הטלפונים החכמים, שוק צומח ובעל מרווח רווח נאה, כמו גם להוסיף חוליות לשרשרת הערך שהחברה מציעה כיום ללקוחותיה. "בכל מקרה, HP תצטרך לשנס מותניים ולפעול במהירות כדי לשפר את מעמדה של פאלם מול המוצרים של אפל ו-RIM".
רביב מוסיף כי "מה שמעניין את הלקוח הסופי מלבד המחיר, הוא האם הטלפונים החדשים שישווקו לאחר הרכישה יעניקו ערך מוסף אמיתי לצרכנים". לדבריו, "ל-HP תהיה ההזדמנות להציע ללקוחותיה העסקיים והפרטיים חווית שימוש כוללת, הן במחשבים ובמדפסות והן בטלפונים החכמים, על ידי מתן אפשרויות סנכרון בין המכשירים השונים".
פרשנות / "פיננשל טיימס": סוף שמסמל התחלה חדשה ומרשימה
הסוף של פאלם הגיע מהר מהצפוי, אבל הוא מסמל התחלה חדשה ומרשימה. ענקית המחשוב HP חוטפת את יצרנית הטלפונים הסלולרים, שנמצאת בקשיים, כדי להשתלט על התוכנה שלה - מערכת ההפעלה המוערכת לסלולר WebOS.
הימצאותה של פאלם בידי יצרנית המחשבים האישיים הגדולה בעולם פותחת סיכוי לשני הצדדים לכבוש נתח נאה בשוק הטלפונים החכמים. פאלם, שמבחינתה מכירה היא צעד הגיוני פיננסית, חסרה את הגודל ואת התקציב כדי להישאר במשחק כשחקנית עצמאית. HP, מצידה, סבלה מהיחלשות מכירות הטלפון החכם שלה, iPaq.
על הכוונת של HP נמצאים גם השווקים המתפתחים, והיא שואפת להתרחב שם באמצעות מחשבי לוח בעלי מסך מגע, מחשבי מיני ומכשירים ניידים. הסיכון הפיננסי המיידי שלוקחת HP בעסקה הוא זניח - שווי השוק שלה נכון להיום הוא כ-125 מיליארד דולר, ובקופת המזומנים שלה יש כ-14 מיליארד דולר. אך הסיכון הביצועי הוא אמיתי. HP חייבת לקלוט את המהנדסים של פאלם לצד המהנדסים שלה, שעסוקים כיום בפיתוח ממשק מגע משלהם.
ניסיון לחקות באופן חלקי את המודל המשולב של אפל מסמן שינוי אסטרטגי. HP היא שותפה ותיקה של מיקרוסופט, וצפויה לשחרר בקרוב לשוק את המתחרה האמיתי הראשון באייפד: Slate - מחשב לוח עם מסך מגע שמריץ חלונות 7. אבל, בקידום פאלם, סדרי העדיפויות של HP ושל מיקרוסופט לגבי פיתוח של כמה מוצרים חדשים יתנגשו, בזמן שהחברות ימשיכו לשתף פעולה בצד של המחשב האישי.
התחרות באפל, שמפעילה גם עסקי הפצת תוכני מדיה וחנות אפליקציות גדולה, תיקח את HP לטריטוריה שעשויה להיות עוינת. החברה הבטיחה השקעות משמעותיות בפאלם, שעלולות להגדיל את הסיכון במה שנראה לעת עתה כהימור מתוזמן היטב על חשיבות התוכנה ליצרניות החומרה, בתקופה שבה הטכנולוגיה הופכת ליותר ויותר ניידת.