יזמת חוק הגיור של סיעת ישראל ביתנו, שמעניקה לרבנות הראשית סמכות בלבדית בסוגיות גיור בישראל, מעוררת סערת מחאות בממסד היהודי בארה"ב, שרוב חבריו נמנים עם הזרם הקונסרבטיבי והזרם הרפורמי. ניסיון של שניים מראשי ישראל ביתנו, סגן שר החוץ דני איילון וח"כ דוד (דודו) רותם, למכור את יזמת החוק בפגישות עם מנהיגים קונסרבטיביים ורפורמיים נכשלה.
התבטאויות של ח"כ רותם בפגישות עם מנהיגים אלה, בניו-יורק, בסוף אפריל, חוללו זעם והניעו רוכש רציני של הבונדס להכריז: "למה שאקנה בונדס בארץ שלא תתיר לי להיקבר בה"? מקורות יהודיים בניו-יורק אמרו לגלובס, כי ראשי הקונסרבטיבים והרפורמים תלו תקוות גדולות בפגישות עם איילון ורום. הם ציפו, לדבריהם, שבני שיחם הישראליים יקבלו את התשומות שלהם ברצינות. הם נחלו אכזבה מרה. את רוב חיצי הביקורת שלהם הם מפנים כלפי רותם, יו"ר ועדת החוקה. הוא תואר כ"חצוף" ו"גס רוח".
"אנשים התאכזבו מאוד מח"כ רותם", אמר אחד המקורות. "הוא היה לוחמני, עוין, ולא ניסה לשמוע את דעתנו. כל ההתנהלות שלו כאילו הכריזה, 'לא חשוב לי מה שאתם אומרים'. האמת היא, שאנשים פשוט נדהמו מהעובדה שיש ח"כ שאינו מבין את חשיבות הקשר בין יהודי ארה"ב לבין ישראל".
בעקבת הפגישות פירסמו מנהיגים קונסרבטיביים, רפורמיים ושל היהדות המתחדשת (Reconstructionist) הודעה משותפת, שלפיה חוק הגיור "יהרוס את אחדות העם היהודי".
"הצעת החוק מאיימת לשנות את חוק השבות ולתת לרבנות הראשית סמכות בלבדית בעניני גיור", נאמר בהודעה. "לשתי ההתפתחויות האלה תהיה השפעה הרסנית על היחסים בין ישראל לבין יהדות הגולה ולפיכך על אחדות העם היהודי כולו. ריכוז כזה של כוח בידי היהדות האולטרא-חרדית מעקר למעשה את תפקידי התנועות הלא-אורתודוכסיות בישראל ומחוצה לה. המסר של מהלך כזה הוא, שרק לאורתודוכסים יש מקום מקום בישראל".
ראיון שהעניק רותם לשבועון ניו יורק ג'ואיש וויק, בשבוע שעבר, מצביע על עומק הפער. רותם אמר, כי הוא נחוש בדעתו להעביר את החוק והכריז: "אצטרך לחשוב כיצד להמשיך מפני שהדבר החשוב ביותר מבחינתי הוא לפתור את בעיית חצי מיליון העולים החדשים מרוסיה, שרוצים להתגייר". הוא הכחיש כאילו הבטיח לגנוז את החוק אם לא יקבל את תמיכת הזרמים הלא אורתודוכסיים בארה"ב. רותם אמר, כי להצעת החוק "אין כל קשר לגיורים בארה"ב; אני חושב (שיהודי ארה"ב) נלחמים מלחמה לא נכונה". "אינני זקוק לתמיכה שלהם", אמר רותם. "אני לא אוהב כאשר אנשים אומרים לי שתמיכתם במדינת ישראל תלויה בדבר הזה. זה מה שנאמר לי... אני לא אוהב איומים כאלה".
מקורות בממסד היהודי בארה"ב, שביקשו לא לנקוב בשמם, אמרו לגלובס, כי ליחס מתנכר של ישראל ליהודים מחוץ לגבולותיה עלולות להיות השלכות ממשיות ומיידיות, במיוחד בתחום הבונדס. "אף פעם לא השוויתי את הבונדס לאג"ח אחרות מבחינת התשואה", אמר אחד מהמקורות. "בשבילי, רכישת בונדס אינה פעולה כלכלית אלא הבעת תמיכה בארץ אבותיי. אם ארץ אבותיי מפנה לי כתף קרה, אני בטוח שיהיו אנשים שיגידו, 'בשביל מה אני צריך את זה'? אני עצמי לא החלטתי כיצד אנהג". רוכש אחר אמר, "למה שאקנה אג"ח של מדינה שלא תתיר לי להיקבר בה?"
הרבה (ב' קמוצה) ג'ולי שונפלד, סגן נשיא של עצרת הרבנים, הגוף המרכזי של התנועה הקונסרבטיבית, אמרה לגלובס, כי הצעת חוק הגיור היא "מסלול לדה-לגיטימציה שלנו... יזמה שנועדה לפגוע ולזלזל בנו". "אני חושבת שישראל לא מבינה, נציגיה הרשמים לא מבינים, שהיהודים בארה"ב התבגרו ושוב לא יסכימו לקבל יחס כזה כלפי הערכים שלהם", אמרה הרבה שונפלד. "המנהיגים שלנו ימשיכו תמיד להשתמש בכל המכשירים שבידיהם כדי לטפח דור צעיר עם מחויבות לישראל, אך אתם (הישראלים) כובלים את ידינו. איך נוכל לגדל דור חדש של מנהיגים מסורים לישראל כאשר המסר שאתם שולחים להם הוא שהם לא יוכלו להתחתן בישראל או להיקבר בה".
היא הוסיפה: "כאשר אתה מעביר חוק שמטאטא 85% מיהודי ארה"ב אל מתחת לשטיח, ומפקיד סמכות רבת עוצמה בידי 15% מהעם, האם אתה מצפה שלא ייתקע טריז בתוך העם? שלא יתחולל פירוד? כל העיסוק בחוק הגיור מחזיר אותנו לימי 'מיהו יהודי'".
"אנחנו מעולם לא איימנו על אף אחד ובוודאי לא על ח"כ רותם", אמרה שונפלד. "אמרנו שאנו תומכים בישראל בצורה שאינה משתמעת לשתי פנים... אך אם הצעת החוק הזו תעבור, נצטרך להתמודד עם הנזק העצום שישראל תגרום לעצמה. נצטרך להכפיל את מאמצינו כדי לשכנע אנשים להוסיף ולתמוך במדינה שאינה מוכנה לראות בהם יהודים. הנזק הזה עלול להימשך עשרות שנים וחלק ממנו לא יהיה אפשר למחוק אף פעם".
סגן שר החוץ דני איילון, שהשתתף בפגישות עם המנהיגים היהודיים, בלי לעורר את זעמם, אמר אמש לגלובס: "אנחנו, העם היהודי, לא נוכל להרשות לעצמנו, בשום מקרה, קרעים פנימיים, ולכן אנו נוודא שזה לא יקרה... הדיאלוג עם יהודי ארה"ב יימשך מתוך כבוד הדדי ואינטרס משותף לכולנו".
הוא הדגיש, שהצעת החוק לא תשנה כהוא זה את המצב הקיים כיום. "הבעיה של רוב יהודי ארה"ב, וגם שלנו, היא עם הממסד האולטרא-חרדי בישראל, לא איתנו", אמר. "אין לנו שום כוונה לדחוק את רגלי הקונסרבטיבים והרפורמים".
"המטרה העליונה שלי היא למנוע קרע בעם היהודי; אנחנו מנסים להרגיע את הרוחות ולמצוא פיתרון מוסכם", אמר איילון. מקורות ישראליים אמרו לגלובס, בתגובה על ההאשמות שהוטחו כלפי רותם בניו-יורק: "רותם הוא קודם כל כל פרלמנטאר, לא דיפלומט; הוא אומר דברים לא כדי לפגוע אלא כדי לשרטט מציאות כפי שהיא נראית בעיניו. לכן חשוב שהוא יוסיף להוביל את המהלך, כי הוא זה מסוגל לחול שינוי".