את הקומבינות לא המציאו אצלנו. ובכל מה שנוגע לספורט, דווקא האמריקאים יכולים ללמד אותנו כמה דברים על פרצות בחוק או איך מכופפים את החוק. הלילה, למשל, הודיעה קבוצת ה-NHL ניו ג'רזי דווילס כי החתימה את הכוכב הרוסי איליה קובלצ'וק על חוזה של 102 מיליון דולר ל...17 שנה.
קובלצ'וק חגג לא מזמן 27, כך שלפי החוזה החדש הוא אמור לשחק בדווילס עד שנת 2027. מה הסיכוי שקובלצ'וק ישחק הוקי בגיל 44? פחות או יותר כמו שלברון ג'יימס יקבל מחר את תואר יקיר העיר קליבלנד.
הסיפור של קובלצ'וק הוא דוגמה נוספת של בעלי הקבוצות לתמרן בתוך מערכת מורכבת של חוקים. זה קורה ב-NFL, ב-NBA. בעצם בכל מקום שיש תקרת שכר. וכך יוצא שדווקא התקרה שכל כך רוצים לחקות אותה במקומות שונים בעולם ושנועדה למנוע תופעת לוואי של תשלומים מופרזים לשחקנים, היא זו שיצרה קומבינות מתוחכמות.
אם ניקח את סיפור קובלצ'וק כדוגמה, אז ככה זה אמור לעבוד: בדווילס הרי אף אחד לא מתכוון להעסיק את קובלצ'וק עד גיל 44. אבל הפריסה לכל כך הרבה שנים נועדה לסייע לקבוצה לעמוד בתקרת השכר - מלבד שתי העונות הבאות בהן ירוויח קובלצ'וק 6 מיליון דולר לעונה. אחר כך השכר שלו ימריא ל-11.5 מיליון דולר בכל אחת מ-5 העונות הבאות. בהמשך, בתשע העונות האחרונות של החוזה הוא אמור להרוויח בקושי חצי מיליון דולר לעונה.
לפי חוקי ה-NHL, השכר של קובלצ'וק, שייחשב לצורך תקרת השכר של הדווילס, הוא השכר הממוצע של החוזה. ככה מתחו את החוזה על פני כמה שיותר שנים, ויצרו חוזה עתק שנחשב ל-6 מיליון דולר בלבד לצורך חישוב התקרה.
קובלצ'וק, אחרי שייתן את השנים הטובות שלו עם הכסף הגדול, יפרוש בשקט ויוותר מרצון על העונות האחרונות שלו ששוות חצי מיליון דולר לעונה. כל עוד הוא פורש "מרצון", אין בעיה.
ב-NHL לא אוהבים את המשחק הזה, ופעמיים בעבר שכרו חברה חיצונית כדי לחקור מקרים דומים בהן קבוצות החתימו שחקנים על חוזים שאמורים היו להסתיים כשהם קרובים לגיל 50.
***
ב-NFL השתמשו בקומבינה אחרת - קומבינת "מענק החתימה", כל עוד היתה תקרת שכר (2010 צפויה לצאת לדרך ללא תקרה). הבעיה העיקרית איתה שהיא מאוד מסוכנת לבעלי הקבוצות. התרגיל הוא פשוט: רוצים להחתים שחקן על חוזה עתק, אבל אין מקום מתחת לתקרה? נותנים חלק גדול מהכסף כמענק חתימה, שעל פי חוקי הליגה לא נחשב בתקרה.
הנה, פיליפ ריברס, בעל השכר הגבוה ביותר ב-NFL בעונה האחרונה - 25.5 מיליון דולר, חתם על חוזה של 92 מיליון דולר ל-6 שנים. מתוך הסכום הזה, 38 מיליון דולר הוגדרו כ"מענק חתימה". בפועל, כל הקבוצות בליגה משלמות שכר הגבוה משמעותית מהתקרה שנקבעה ב-2009 על 128 מיליון דולר.
ובכן, למה הקומבינה הזאת מסוכנת עבור הבעלים? כי מענק חתימה הוא כסף שמובטח לשחקן, גם אם נפצע באימון הראשון שלו ולא שיחק משחק רשמי אחד בקבוצה.