"התקדמות ניכרת" לקראת רכישת מטוסי אף 35 הושגה בשיחות עם בכירים בממשל שניהל השבוע בוושינגטון שר הביטחון, אהוד ברק. כך מסרה לשכת השר. מטוסי אף 35 הם מטוסי קרב מתקדמים שאינם ניתנים לגילוי ע"י מערכות מכ"ם.
בהודעת הלשכה נאמר, שברק קיים בימים האחרונים סדרת מפגשים ביטחוניים ומדיניים, שבהם נדונו, בין היתר, "סוגיות הליבה" של היחסים הביטחוניים בין ישראל לארה"ב, לרבות שמירת הייתרון האיכותי של צה"ל לנוכח איומים פוטנציאליים.
ברק נפגש היום (ה') עם עמיתו האמריקני, רוברט גייטס, ועם בכירים אחרים במשרד ההגנה. בעקבות השיחות אמר שר הביטחון: "מערכת היחסים הביטחוניים בין ישראל לארה"ב היא עמוקה, אינה ניתנת לערעור והיא אכן יסוד מכריע בביטחון ישראל. מערכת יחסים זו תורמת תרומה נכבדה לשתי המדינות".
לשכת שר הביטחון מתארת את מטוסי אף 35 כמטוסים המתקדמים בעולם, אך בישראל, כמו במדינות רבות אחרות, יש מחלוקת קשה לגבי התבונה שברכישתם, בעיקר בגלל העלויות המאמירות של המטוסים. התכנית המקורית של משרד הביטחון היתה לרכוש 75 מטוסי אף 35, אך ככל הנראה תרכוש ישראל, אם בכלל, רק כ-20 מטוסים, פני שהמחיר הסופי של מטוס אחד צפוי לעלות ליותר מ-150 מיליון דולר.
נוסף לכך, משרד ההגנה האמריקני מתנגד בתוקף לדרישת ישראל, שיינתן לה לשלב מערכות אוויוניקה ומערכות אחרות במטוסים החדשים, לפי ספציפיקציות של חיל האוויר. שילוב המערכות המקומיות צפוי גם לחזק משמעותית את התעשיות הביטחוניות בישראל.
בשלב זה לא ברור האם "ההתקדמות הניכרת" לגבי הרכישה האפשרית של המטוסים נוגעת בסוגיות העלויות או שילוב המערכות הישראליות.
כמעט במקביל לפגישת ברק עם גייטס, העלה בטאון התעופה הנחשב "אוויאיישן וויק" לאתר שלו מאמר שמבליט את הביקורת בישראל נגד מטוס הקרב העתידי.
"מותחי ביקורת (בישראל) טוענים שלעלות הרכישה של המטוסים, שנאמדת ב-2.75 מיליארד דולר ל-19 המטוסים הראשונים, עשוי להיות שימוש טוב יותר: שדרוג מטוסים קונוונציונלים, בלתי חמקניים, בעלי טווח ארוך שמצוידים במערכות נשק בעלות מהירות גבוהה ויכולת התחמקות ממכ"ם, עם חיישנים שיכולים לתמוך במערכות נשק אלה", כותב השבועון.
לפי המאמר, הפשרה שתושג בין המתנגדים למצדדים תהיה רכישת מספר קטן יותר של מטוסים מכפי שתוכנן.
רא"ל (במיל.) דן חלוץ, הרמטכ"ל ומפקד חיל האוויר לשעבר, שמצדד ברכישה, אמר ל"אוויאיישן וויק": המשמעות של (התכווצות) החיל היא פחות פלטפורמות, אך הפלטפורמות שייוותרו צריכות להיות מתוחכמות יותר. מטוסי אף 35 מתאימים בדיוק להגדרה זו. אם הביצועים שלהם יהיו כפי שטוענים היצרנים, מטוסים אלה יאפשרו לנו להתמודד עם התכווצות התקציב והתכווצות חיל האוויר. (רכישתם) עשויה גם לאפשר פיתוח של מטוס שישלב תכונות של מטוס חמקן ובלתי חמקן. פיתוח כזה יוכל לסלול את הדרך למטוס קונוונציונלי שיוכל לתפקד במצבים קיצוניים".
"אנחנו צריכים להשתמש במבנה של מטוס אחד או שניים, במקום במבנה המקובל של ארבעה מטוסים", אמר חלוץ.
אך אלוף (במיל.) גיורא איילנד, שהיה ראש המועצה לביטחון לאומי, אמר ש"מחיר (מטוסי אף 35) הוא עצום ויש צרכים אחרים". לדבריו, אם נוסיף להשתמש בגרסאות המתקדמות ביותר של מטוסי אף 16 ו-אף 15, ונשדרג חלק מהמערכות, נוכל לחסוך כל כך הרבה כסף עד שנוכל לקנות מערכות חשובות אחרות כטילים מבוססי קרקע. וניתן להשתמש גם בטילים שמשוגרים מהאויר, במרחק רב מהמטרה, מפני שלטילים אלה יש יכולת דיוק גבוהה ביותר בטווח ארוך מאוד.
לדבריו, "לא צריך להשקיע את כל המאמצים במטוס אחד".
אך חלוץ טוען, כי מטוסי אף 35 הם "חובה" לחיל האוויר, אם כי כמה מטוסים כאלה לקנות זו שאלה אחרת. "מה יתרמו מטוסים מתקדמים לחיל האוויר? הם ידחפו קדימה את שאר החיל בכך שהם ייצרו תרבות חדשה, דוקטרינות חדשות ותפיסות תפעוליות חדשות", אומר חלוץ.