1. ה-19 באוגוסט בשנה שעברה. מכבי חיפה מנצחת 1-2 את רד-בול זלצבורג במשחק הראשון בשלב הפלייאוף של הצ'מפיונס ליג. המאמן ההולנדי של אלופת אוסטריה, הוב סטייבנס, עומד מול סוללת עיתונאים שמתקשים להבין איך קבוצה כמו חיפה, עם תקציב הנמוך בעשרות אחוזים מזלצבורג, הצליחה לגבור בקלות יחסית על הקבוצה שלו. סטייבנס עונה: "כסף לא קונה גולים".
סטייבנס צודק. מאז נרכשה באפריל 2005 על-ידי חברת רד-בול, הושקע בזלצבורג כסף גדול. בחמש השנים האחרונות שמה ענקית משקאות האנרגיה מעל 35 מיליון אירו על רכישת שחקנים. ברמה המקומית הכסף הביא לזלצבורג שליטה בליגה, עם 3 אליפויות ב-4 השנים האחרונות (אחרי 10 שנים רצופות ללא תואר). אבל ברמה האירופית, זלצבורג נכשלה בכל הניסיונות שלה בשנים האלו להגיע אל המטרה החשובה באמת: ליגת האלופות.
השנה יעמוד התקציב של זלצבורג על 40 מיליון אירו, גבוה כמעט פי 4 מזה של הפועל ת"א, שתתמודד מולה מחר באותו שלב פלייאוף של האלופות. האם גם הפעם הכסף לא ישחק תפקיד, ושוב אלופת ישראל תטאטא את אלופת אוסטריה אל מחוץ לצ'מפיונס ליג?
"המטרה של רד-בול תמיד היתה להגיע לליגת האלופות, ונעשה הכל כדי לעבור את הפועל", מבהיר המנג'ר סטייבנס בראיון ל"גלובס". "אני לא חושב שלעובדה שהפסדנו לקבוצה ישראלית בעונה הקודמת תהיה השפעה מנטאלית הפעם. בהשוואה לקבוצה שהפסידה לחיפה בשנה שעברה, הפעם יש לנו יותר איכות, שחקנים חדשים ויותר ניסיון בינלאומי".
כשסטייבנס מדבר על איכות חדשה, הוא מתכוון למשל לרכש הטרי אלאן, החלוץ הברזילאי בן ה-21 שנרכש מפלומיננזה בשבוע שעבר עבור 3.5 מיליון אירו. מסוג העסקאות שקבוצות ישראליות יכולות רק לחלום עליהן. "יש סיכוי טוב שהוא ישחק נגד הפועל", אומר סטייבנס. "נראה מה יהיה הכושר שלו, אבל צריך לזכור שהוא שיחק באופן קבוע עד עכשיו בליגה הברזילאית הבכירה".
שני דברים יכולים לעודד את הפועל לקראת צמד המשחקים מול רד-בול: החלוץ מארק יאנקו (1.96 מ' גובה), שכבש 57 שערים ב-68 הופעות בליגה האוסטרית בשנתיים האחרונות (וגם בישל 18 גולים), נמכר בקיץ לטוונטה ההולנדית עבור 7 מיליון אירו. עניין נוסף הוא פציעתו של השוער הראשון והמוערך של זלצבורג, אדי גוסטפסון, שלא צפוי לחזור למגרשים לפני אמצע ספטמבר.
* בהפועל אמרו אחרי ההגרלה שהם נפלו על היריבה הכי קשה שיכלו לקבל.
"עבדנו קשה כדי לקבל הכרה בינלאומית, ואני חושב שהקמפיין שעשינו בליגה האירופית בעונה הקודמת, שכלל ניצחונות על ויאריאל, לאציו ולבסקי סופיה, גורם לקבוצות לכבד אותנו".
בדיוק כמו הפועל ת"א, הצליחה רד-בול לעלות בשנה שעברה לשלב 32 האחרונות של המפעל השני בחשיבותו באירופה - ונעצרה שם על-ידי סטנדרד ליאז' הבלגית (את הפועל הדיחה קאזאן הרוסית).
שחקני זלצבורג בטירוף. "עבדנו קשה כדי לקבל הכרה בינלאומית" (צילום: רויטרס)
2. עידן הכסף הגדול הפך את זלצבורג לסוג של מגדל בבל - יש לה בסגל לא פחות מ-15 שחקנים זרים (ו-8 אוסטרים בלבד) שמגיעים מאוגנדה, ניגריה, קמרון, ארגנטינה, אורוגוואי, ברזיל, קרואטיה, סרביה, סלובקיה, בוסניה, הולנד, שבדיה, שווייץ וכמובן גרמניה. "זה ממש לא מהווה בעיה עבורנו", טוען סטייבנס. "קודם כל, כולם מדברים את השפה שנקראת שפת הכדורגל. שנית, כולם לומדים אצלנו גרמנית - ומשתלטים עליה מהר, כי זו שפה קלה מאד ללמידה".
אם כבר מדברים על גרמנים, אלי גוטמן בוודאי ישמח לשמוע שסטייבנס התרשם עמוקות מהקבוצה שלו, ובעיקר מהיכולות הטקטיות שלה. "הפועל ידועה בעיקר כקבוצה שיש לה משחק מאוד מסודר ומאורגן. יש לה לא מעט שחקנים, בעיקר בחלק הקדמי, עם יכולות טכניות מרשימות. בכלל, יש איכות מרשימה לכדורגל הישראלי. אם אני מסתכל על הליגה הישראלית, והעובדה שבעשור האחרון שלחה ישראל לא מעט נציגות לצ'מפיונס ליג (מכבי חיפה פעמיים ומכבי ת"א פעם אחת - ש"ב), זה אומר הכל".
הכדורגל האוסטרי הסתפק בעשור האחרון בשתי נציגות בלבד בשלב הבתים של האלופות - שטורם גראץ ב-2000/01, וראפיד וינה ב-2005/06. אם זלצבורג תעבור את הפועל, זאת תהיה ההופעה הראשונה שלה בשלב הזה מאז 1994/95, אז הדיחה בשלב המוקדמות האחרון את... מכבי חיפה.
3. כשמדברים על רד-בול זלצבורג, אי אפשר שלא להתעכב על התקדים שיצרה בכדורגל העולמי: חברה שקונה קבוצת כדורגל וממתגת אותה מחדש - כולל שינוי שם הקבוצה והצבעים שלה. המועדון שעד 2005 נקרא "אוסטריה זלצבורג" הפך את עורו, ולא רק מבחינת השם - הצבעים של המועדון השתנו בין לילה מלבן-סגול ללבן-אדום, והלוגו של רד-בול, עם שני השוורים האדומים הכל כך מוכרים, מופיע על חולצות השחקנים ובכל מקום במגרש של הקבוצה.
המהלך זכה לביקורת נרחבת מצד חלק מאוהדי המועדון, שאף הקימו קבוצת אוהדים (אס.וו אוסטריה זלצבורג), שעלתה בעונה הקודמת לליגה השלישית בחשיבותה באוסטריה. "תאמין לי שמדובר רק על כמה מאות אוהדים מתוסכלים", אומר סטייבנס. "בסופו של דבר, רכישת זלצבורג על-ידי רד-בול היא אחד הדברים הכי טובים שיכולים לקרות לכדורגל, לכדורגל האוסטרי ולספורט בכלל. ללא רד-בול, לא היתה קבוצת כדורגל ברמה גבוהה בזלצבורג. שלוש אליפויות בארבע שנים, וכמה ניצחונות גדולים באירופה במהלך התקופה הזאת, מדברים בעד עצמם".
סטייבנס מפגין נאמנות גדולה למעסיקים שלו גם כשלא מדברים על כדורגל, והוא אפילו מצהיר: "אני שותה המון פחיות של רד-בול. המשקה האהוב עליי הוא הרד-בול הדיאטטי ללא סוכר". גם אם היא בזה למסורת ארוכת השנים, דבר אחד חייבים לזקוף לזכותה של רד-בול: היא בהחלט נותנת כנפיים לקבוצות הספורט שהיא רוכשת, במובנים הכלכליים והספורטיביים. האצטדיון המפואר של זלצבורג נבנה מכספי החברה. הדבר נכון גם לגבי ניו יורק רד-בולס, קבוצת ה-MLS שבבעלותה של החברה - שגם היא קיבלה אצטדיון חדש כשרכשה אותה ב-2006.
4. הוב סטייבנס, 56, הוא סיפור מרתק בפני עצמו. ההולנדי, שרשם 18 הופעות כשחקן בנבחרת האורנג', מזוהה עד היום הכי הרבה עם שאלקה 04 הגרמנית, אותה אימן בין 1996 ל-2002, ואף הוביל אותה לזכייה בגביע אופ"א ב-1997. "אם הוא חוזר היום לשאלקה, הוא מתקבל כמו מלך וכולם ישתחוו לו", אמר לי לאחרונה ישראלי לשעבר שאוהד את הקבוצה ומתגורר בגרמניה.
סטייבנס לא הצליח לזכות בתארים נוספים לאחר שעזב את גלזנקירשן, למרות שעבד בכמה קבוצות בכירות יחסית (איינדהובן ההולנדית, הרטה ברלין והמבורג הגרמניות).
* אימנת כבר בליגות בכירות יותר מהאוסטרית וקבוצות בכירות יותר מזלצבורג. היית רוצה לחזור לבונדסליגה?
"כרגע יש לי משימה מרתקת ומבטיחה באוסטריה, אבל מי יודע - יכול מאוד להיות שכן".
המאמנים הקודמים של זלצבורג, ג'ובאני טראפטוני וקו אדריאנסה, לא החזיקו מעמד בתפקיד שלהם יותר מדי זמן (האיטלקי שנתיים, ההולנדי שנה אחת), למרות ששניהם הביאו תארים. לא פשוט לשרוד במקום שמשקיע הרבה כסף - ורוצה הצלחות גדולות במקביל לכדורגל אטרקטיבי. "יש לי כאן חוזה עד 2012, ואני לא יודע האם אשאר עד סופו. העתיד יעניק לך את התשובה לשאלה הזאת, אבל אני משתדל לחשוב חיובי ואופטימי".