זינגה, מפתחת האפליקציות החברתיות שעומדת מאחורי הצלחות כמו FarmVille ו-Mafia Wars, הייתה הסיפור של 2009. מסטארט-אפ קטן שזיהה את הפוטנציאל החברתי שטמון בפייסבוק, הפכה זינגה במהרה לחברת ענק שמובילה שוק, מגלגלת מאות מיליוני דולרים ומספקת צורך אמיתי ליותר מ-250 מיליון משתמשים ברחבי העולם.
שילוב של גורל ומזל? בטוח שכן, אבל לא רק. זינגה היא אמנם החברה הדומיננטית והמתוקשרת ביותר בתחום, אבל היא כבר מזמן לא השחקנית היחידה שם. לצידה פועלות חברות אירופיות ואמריקניות כדוגמת Playfish, RockYou ו-CrowdStar, שמצליחות לצבור פופולריות בפייסבוק ובמייספייס, וכן חברות אסייתיות, בהן TenCent הסינית ו-DeNA היפנית, החולשות על השוק האסייתי העצום.
השימוש באפליקציות חברתיות הפך כבר מזמן לנחלת המיינסטרים. לא רק בארה"ב אלא גם בשווקים נוספים, ובפרט בסין וביפן. ברשת פייסבוק לבדה יש כ-200 מיליון משתמשים המשחקים באפליקציות חברתיות מדי חודש, לצד מיליוני גולשים באסיה המשחקים בפלטפורמות נוספות. הפופולריות הגואה לא נסתרה מעיניהם של שחקניות ענק, ובמהירה מפתחות האפליקציות החברתיות הפכו לסחורה החמה של 2010.
הראשונה שהכניסה את היד לכיס הייתה יצרנית המשחקים המסורתית אלקטרוניקס ארטס (EA), ששילמה בנובמבר 2009 כ-400 מיליון דולר תמורת Playfish. בחודש שעבר נכנסה לתמונה גם ענקית המדיה דיסני, שרכשה את Playdom תמורת 763 מיליון דולר. כניסתם לשוק של שני גופים כאלה, המקושרים דווקא לעולם המדיה המסורתית, אינה כה טריוויאלית, והיא בעיקר מעידה על הפוטנציאל הכספי שטמון בענף.
על-פי eMarketer, היקף הפרסום העולמי באפליקציות חברתיות ומשחקים חברתיים יסתכם ב-2010 ב-220 מיליון דולר (לא כולל פרסום באפליקציות סלולריות), המשקף גידול שנתי של 20%. ב-2011 סכום זה כבר צפוי להגיע לכ-300 מיליון דולר.
גם שוק המוצרים הווירטואליים, שרובם (52%) נמכרים כחלק מחוויית המשחקים החברתיים, ממשיך לצמוח. על-פי הערכות, הוא יסתכם השנה בכ-1.6 מיליארד דולר בארה"ב בלבד ובכ-5 מיליארד דולר נוספים באסיה. אמנם לא מדובר בסכומי עתק, אבל הגידולים המהירים שמאפיינים את השוק הזה בהחלט מעודדים, בפרט כשנזכרים בעובדה שטרנדיות לצד מודל עסקי מובנה הם לא דבר של מה בכך בשוק האינטרנט.
מקום טוב באמצע
אל EA ודיסני הצטרפה לאחרונה גם גוגל, שבסל הרכישות העכשווי שלה ניתן למצוא את מפתחת היישומים החברתיים Slide, אותה רכשה תמורת כ-180 מיליון דולר; Jambool, המציעה מערכת לניהול תשלומים וירטואליים במשחקי רשת חברתיים שנרכשה בכ-90 מיליון דולר, ו-LabPixies הישראלית, מפתחת התוספים החברתיים, שנקנתה תמורת כ-20 מיליון דולר.
אולם, הצעד המשמעותי ביותר שנרשם הוא דווקא ההשקעה (שלא זכתה לאישור רשמי, נ' פ') של גוגל בזינגה, המוערכת בכ-100-200 מיליון דולר. על-פי חברת המחקר Hitwise, היעד השני אליו ממשיכים הגולשים לאחר שביצעו חיפוש בגוגל הם אתרי משחקים, כשמקדימים אותם רק אתרי תיירות. גוגל, המחזיקה במידע יקר ערך אודות הרגלי הגלישה והחיפוש שלנו, השכילה להפנים כי בשוק הגיימינג שצובר תאוצה עדיין אין לה נוכחות של ממש ולכן מוטב שגם תגבה את עצמה באמצעות השקעה במובילת השוק הזה.
השמועות הרבות סביב רצונה של גוגל להקים פלטפורמת משחקים עצמאית, Google Games, שתשמש בשלב מאוחר יותר כמאגר משתמשים לרשת החברתית שהיא שואפת להקים, Google Me, רק מתסיסות את הענף. אבל בעוד שמרבית ההתעסקות מתמקדת במאבק בין גוגל לפייסבוק, מעניין לשים לב לרגע דווקא לזינגה, שניצבת במקום טוב באמצע, שלא לומר מצוין.
זינגה אמנם לא נרכשה, אבל קשה לרחם עליה. החברה, ששווייה מוערך סביב 2-5 מיליארד דולר, מטפחת מערכות יחסים ענפות ויציבות עם כל הגורמים החזקים בענף והיא מגובה במשקיעים בולטים. כך, למרות מחלוקות שהתגלו בין פייסבוק לזינגה, השתיים חתמו על הסכם לחמש שנים, במסגרתו המטבע הווירטואלי של פייסבוק - Facebook Credits - יוטמע בכל האפליקציות של זינגה.
לא הייתה זו ההחלטה קלה עבור זינגה. ההסכם מחייב אותה להעביר 30% מההכנסות הללו לפייסבוק, משימה לא פשוטה לחברה ששואפת להמשיך ולהציג גידולים מרשימים בשורת ההכנסות. יתרה מכך, ההסכם מעיד עד כמה הפכו השתיים לתלויות זו בזו, מציאות שמנכ"ל פייסבוק, מארק צוקרברג, או מנכ"ל זינגה, מארק פינקוס, יש להניח, לא מרוצים ממנה. על הרקע הזה, גיבוי מצידה של גוגל, שמתיימרת להציב אלטרנטיבה לפייסבוק, מסתמן כצעד מוצלח לשני הצדדים.
גם זינגה לא טמנה את ידה בצלחת והצטרפה לחגיגת הרכישות במטרה להתרחב לשווקים נוספים ולקטגוריות משחק חדשות. כך, שילמה השנה זינגה כ-20 מיליון דולר תמורת Challenge Games, שמפתחת משחקים חברתיים, ומיליוני דולרים נוספים עבור חברות נוספות בתחום, בהן XPD Media הסינית, UNAH היפנית ו-Conduit Labs, שמפתחת משחקי מוזיקה מקוונים.
האקזיט הבא בדרך
כל המהלכים של זינגה מצביעים על כיוון התקדמות ברור - מסטארט-אפ צומח ומועמד מוביל לאקזיט לעבר חברת ענק שמתכננת להישאר בזירה גם בשנים הקרובות ואף נחשבת למועמדת רצינית לצאת להנפקה ב-2011. לא בכדי חברה זינגה לענקית התקשורת היפנית SoftBank (שהשקיעה בזינגה 150 מיליון דולר). השתיים הקימו ביחד פלטפורמת משחקים חברתיים, Zynga Japan, המהווה הצהרה לשאיפות ההתפשטות שיש לזינגה, ובפרט בשוק האסייתי הנחשב כמכרה זהב.
למרות הרכישות הרבות, נדמה כי הגל הנוכחי עוד לא הסתיים. מי נמצאת על המדף? לא מעט חברות, אבל ניתן לציין שתי שחקניות גדולות הפועלות בשוק האמריקני, שסביר כי ייקחו חלק פעיל בקלחת, בין אם על-ידי רכישה ובין אם על-ידי השקעה מסיבית. הראשונה היא CrowdStar, שמספר המשתמשים הפעילים באפליקציות שלה שבפייסבוק עומד על 52.3 מיליון גולשים שונים בחודש. החברה השנייה היא RockYou, שגייסה כ-130 מיליון דולר ומספר המשתמשים הפעילים שלה מסתכם ב-35.3 מיליון גולשים.
בין הרוכשים האפשריים נמצאים שחקנים אסייתים גדולים בהם דיגיטל סקיי הרוסית (המושקעת בפייסבוק וזינגה ואף רכשה את ICQ הישראלית), SoftBank היפנית (שמושקעת בזינגה וב-RockYou) ו- TenCentהסינית (שמושקעת בעצמה בדיגיטל סקיי ועל-פי הערכות התעניינה בעבר ב-RockYou). גם בקרב החברות האמריקניות לא חסרים רוכשים פוטנציאליים, כדוגמת AOL, יאהו, קומקאסט או ניוז קורפ של רופרט מרדוק. אפילו ענקית התוכנה מיקרוסופט הביעה עניין במפתחת המשחקים החברתיים הסינית, Shanda.
המציאות הזו מתגלה כקצת מבלבלת. שוק צומח שבו חברות משתפות פעולה במישרין או בעקיפין, אבל גם מתחרות זו בזו. אולם, מעל הכל, מערכת היחסים הסבוכה שנחשפת היא רק פן נוסף במסגרת התלות ההולכת וגוברת בין השוק האמריקני והשוק האסייתי. תלות זו, מסתבר, לא פוסחת גם על המרחב האינטרנטי והיא עתידה אף להעמיק בשנים הקרובות. במרקם הזה, תעשיית הסטארט-אפים יכולה רק להרוויח.
