לוויכוח הוותיק "מיהו המועדון הגדול בעולם", יש פתרון פשוט, אם כי מפתיע. מועדוני כדורגל, ככל מועדוני הספורט ומועדוני החברים בכלל, נאמדים על-פי מספר חבריהם. ולכן, מועדון הספורט הגדול בעולם הוא מועדון הכדורגל "ספורט ליסבואה אה בנפיקה" מפורטוגל. ביוני השנה דווח על 218,216 חברים, מה שאומר שלבנפיקה יש כ-30 אלף חברים יותר מאשר לברצלונה במקום השני.
ובוא לא נקל ראש בעניין ה"סוסיוס", לפחות מבחינה כלכלית: כאשר מעל 200 אלף חברים משלמים בין 100 אירו (מבוגרים מחוץ לפורטוגל) ל-156 אירו (מבוגרים בתוך פורטוגל), המתמטיקה די ברורה.
***
באופן מסורתי, כל עניין ה"סוסיוס" נפוץ ומושרש עמוק בחברה הפורטוגלית. מעבר לכך, המהגרים מפורטוגל, בעיקר בקנדה, ארה"ב ודרום אפריקה, הם קהילה בעלת זיקה חזקה למולדת ועם חיבור הדוק לכדורגל ובעיקר למועדון הפאר של בנפיקה. 32 אליפויות פורטוגל ועוד שני גביעי אירופה לאלופות הם נימוק משכנע, בייחוד עבור אלו שהיגרו מפחד הדיקטטורה בשנות ה-60', כשבנפיקה נחשבה לאחת הקבוצות הטובות בעולם.
רק לפני שש שנים עוד לא היו למועדון אפילו 100 אלף חברים. רק שאז קרו כמה דברים: פורטוגל אירחה את אליפות אירופה, בנפיקה חגגה 100 שנה להיווסדה, ודומינגו סוארש דה אוליברה הפך למנכ"ל מחלקת הכדורגל. סוארש היה מנכ"ל של קאפ ג'מיני ארנסט & יאנג בפורטוגל, בספרד, ולבסוף של התחום האיברי כולו. בבנפיקה הוא מצא מצב נואש. חובות של 375 מיליון אירו, גירעונות שנתיים של 50 מיליון, וניהול מחורבן שאיבד מחצית מההון העצמי של מחלקת הכדורגל בשנה. "היה עדיף להתחיל מאפס, אבל על המורשת הספורטיבית אי אפשר לוותר", הסביר ב-2009.
מאז השתלטה בנפיקה על החובות, שנאמדים סביב 300 מיליון אירו - מהם 125 מיליון של מחלקת הכדורגל, עם הכנסה שנתית ממשחקים שעלתה ב-35%, ובעיקר עם חברות כלכליות לניהול המיתוג והאחזקות, ערוץ טלוויזיה מצליח ורווח תפעולי של שלושים מיליון אירו.
רק את ההנפקה לציבור וההליכה לבורסה לא הצליח סוארש למנוע. "זו היתה הבטחה של הנשיא שהוא היה חייב לקיים", מצטער המנכ"ל. שליש מהמניות של מחלקת הכדורגל סחירות, אבל החסרונות של ההנפקה גדולים מהיתרון שבתזרים המזומנים. "דיברנו עם האנשים במנצ'סטר יונייטד. הם סיפרו לנו איך אחרי ההפסד ברבע גמר הצ'מפיונס לבנפיקה, הם נאלצו לפרסם אזהרת רווח. ומצד שני, עברנו לרווח של 15 מיליון במחלקת הכדורגל, והמניה לא זזה", הסביר סוארש.
בעיה מרכזית אחרת היא חוזי הטלוויזיה בפורטוגל הענייה יחסית. "במרצ'נדייז אנחנו בטופ 3 או 4 האירופי. אבל אם בשאר המועדונים הגדולים ההכנסה מתמלוגי טלוויזיה עומדת על 40%-50% מההכנסות, אצלנו עלינו מ-7% ל-10%".
***
עקב חשיבות המותג בנפיקה, שהוערך ב-2008 על ידי BBDO ב-318 מיליון אירו - מקום 17 באירופה למרות השוק הפורטוגלי הקטן - הושקעו במועדון 300 מיליון אירו מאז 2004. כדי לשמור על קווי הכנסה ולמקסם אותם, הוחלט על מבצע "קיט סוסיו" שמקנה לרוכשיו, מעבר לתשלום דמי החבר, הטבות יוצאות דופן: למשל, "סוסיו" של בנפיקה יתדלק ב-15 אגורות לליטר פחות ממחיר הבנזין הרשמי.
גם ספורטיבית, אחרי שב-2004 צוין ייאוש של עשור ללא אליפות, השחר התחיל להפציע. אליפות ב-2005 ואחת נוספת בעונה שעברה. העונה הזאת בינתיים נפתחה גרוע, ולפני המשחק מול הפועל ת"א הפסידה הקבוצה בחזרה הגנרלית ביום שישי לוויטוריה גימראייש, והיא ניצבת עם שלושה הפסדים וניצחון בודד מארבעה משחקים במקום ה-13. פתיחת העונה הגרועה מאז 1952.
אחרי שהביא במפתיע כמאמן אלמוני את בנפיקה לאליפות, כפי שהבטיח לפני העונה שעברה, לוקחים האוהדים את מילותיו של ז'ורז'ה ז'סוס בחרדת קודש. והעונה הוא הבטיח "שנה של קסם". לצערו, 25 מיליון אירו העבירו את אנחל די מאריה הארגנטינאי לריאל מדריד, ו-22 מיליון את ראמירז לצ'לסי. למרות פאבלו איימאר שהצטרף, ההעברות האלו גמרו לבנפיקה את הקישור.
הטירוף להביא שחקנים מכל הבא ליד כדי להשלים את השורות גרם לרכבת זרים לא נגמרת. רק שני פורטוגלים היו בהרכב בנפיקה במחזור האחרון. 24 שחקנים נקנו, הושאלו או חזרו מהשאלה בקיץ עבור יותר מ-33 מיליון אירו. מצד שני, 26 שחקנים עזבו את המועדון. שנה רגועה יחסית, אחרי שלפני שנתיים הגיעו 44 שחקנים ו-40 עזבו. ככה זה, כשאתה נחשב מועדון שמכשיר פורטוגלים צעירים, ברזילאים ודרום אמריקנים אלמונים אחרים לליגות האירופיות.
***
ובכל זאת, לפני המשחק מול הפועל - רק דבר אחד קטן מעלה במועדון הזה חשש. יש לבנפיקה אקס מיתולוגי. המאמן הגדול מכולם, שהצעיד את המועדון לשני הגביעים האירופיים שלו ב-1961 ו-1962, עם ניצחונות מופלאים על הספרדים הכל יכולים דאז, ריאל וברצלונה. האיש שגילה את יוזביו, הכוכב הגדול ביותר של בנפיקה ופורטוגל. "הוא מזוהה עם בנפיקה כמו בייב רות' עם היאנקיז", אומר לי אוהד פורטוגלי. "הוא תמיד יהיה הגדול מכולם". שמו - גוטמן. לא אלי, בלה גוטמן.
כשעזב בזעם בגלל מחלוקת על הבונוס לשכרו, הטיל גוטמן את "קללת האיש הזקן" על המועדון. "בלעדיי", צעק, "לא תנצחו לעולם בגמר אירופי". מאז הגיעה בנפיקה לשישה גמרים, והפסידה את כולם. לא עזרה גם עלייתו של יוזביו לקברו של גוטמן לפני הגמר בווינה ב-1990. והנה חוזר שוב יהודי בשם גוטמן כדי לרדוף את בנפיקה...