וירוס ה-SIV, קרוב משפחה זקן וקטלני של וירוס ה-HIV הגורם לאיידס, גילה לראשונה את גילו האמיתי בגיליון חודש ספטמבר של העיתון Science. מתברר, שגילו של הווירוס בין 32 אלף ל-75 אלף שנה.
חוקרי ה-HIV מסכימים היום, כי וירוס זה הוא נגזרת או מוטציה של אחד מזני ה-SIV שהופיעו בקופים, אם כי הדרך שעבר הווירוס מקוף לאדם אינה ברורה.
הווירוס, שהוליד את המחקר הנוכחי, אותר בקופים החיים באי שנפרד מיבשת אפריקה לפני 10,000 שנה. כשאותרו על האי זנים של SIV, הפתיע הממצא את חוקרי האיידס שהאמינו, כי וירוס ה-HIV ומשפחתו הם בני כמה מאות שנים בלבד.
ניתוח גנטי של הווירוס הוביל לקביעת הגיל האמיתי שלו, על-ידי השוואה בין זנים של הווירוס באפריקה עצמה לעומת זני הווירוס באי שמועד התנתקותו מהיבשת ידוע. כך למדו החוקרים כמה מהר התרחשו בו מוטציות, וכך הכריעו מה גילו. לגילוי זה עשויה להיות משמעות רבה לחולים באיידס, ובעיקר לאלה שעלולים לחלות בו בעתיד.
לחיות בשלום עם הווירוס
SIV הוא וירוס עדין יחסית שאינו נוהג להרוג את מארחיו הקופים. עד לאחרונה האמינו החוקרים, כי הוא בן כמה מאות שנים בלבד, וקיוו שאם תוך זמן קצר כל-כך הפך הווירוס מקטלני ללא כל-כך קטלני, יקרה הדבר גם לווירוס ה-HIV.
אלא שבמאמר הנוכחי מציינים החוקרים, בראשות פרופ' מייקל וורובי מהחוג לביולוגיה אבולוציונית באוניברסיטת אריזונה ופרסטון מרקס מאוניברסיטת טולן, כי נדרשו עשרות אלפי שנים של אבולוציה כדי להגיע למצב שבו הקוף והווירוס חיים ביחד בשלום. בתקופה זו, כל הקופים שלא הצליחו לחיות עם הווירוס, נכחדו. וירוסים שהרגו את המארח שלהם מוקדם מידי, נכחדו גם הם.
חוקרי האבולוציה הוויראלית טוענים תמיד כי וירוסים שהצליחו באבולוציה שלהם, לא הורגים את מארחיהם. ואכן, גם במקרה של SIV, לבסוף בררה האבולוציה את הזנים שיכולים להמשיך לשרוד זה לצד זה (או יותר נכון, זה בתוך זה), אך הדבר לקח זמן רב ועלה בקורבנות רבים - וזו כנראה גם הפרוגנוזה לגבי האבולוציה הטבעית של נגיף ה-HIV, אם בני האדם לא יצליחו לנצח אותו.
"לאור המידע החדש, אנחנו מאמינים כי גם אם ה-HIV יכול להתפתח בעתיד לווירוס פחות קטלני, זה כנראה לא יקרה בקרוב", אומרים החוקרים.
שאלה נוספת העולה מן המחקר היא זו הבאה: אם ה-SIV קיים עשרות אלפי שנים, כיצד הצליחו בני האדם לחמוק ממנו עד היום ולחלות רק בסוף המאה ה-20 במוטציה כל-כך קטלנית שלו? "היה רגע שבו קרה משהו דרמטי לווירוס הזה, שלאחריו הייתה מגיפה. אנחנו לא יודעים מה זה היה, אבל זהו מאורע נקודתי", אומר מרקס.
מחקרים בקופים מגלים מידע רב לגבי ההתפתחות של מחלת האיידס. כך למשל, שני מחקרים שפורסמו ב-2009 עקבו אחרי קופים שלקו בווירוס ה-SIV ולא חלו במחלה הקופית המקבילה לאיידס, אף שלא קיבלו שום טיפול.
עוררות של המערכת החיסונית
כך נמצא, כי זן של קופים בשם Sooty Mangabeys לוקה בווירוס אך לא במחלה. ההשוואה לקופים אחרים שלקו במחלה הראתה כי אצל הקופים הללו מתרחש תהליך במערכת החיסונית, שבמסגרתו נעלמים תאי T (תאים של המערכת החיסונית) מסוג CD4, אך הם בכל זאת מוגנים מפני איידס.
מחקר זה יצר שינוי משמעותי בהסתכלות על מחלת האיידס אצל בני האדם, כאשר קודם לכן האמינו החוקרים כי היעלמות התאים החיסוניים החשובים הללו, היא הגורם המתווך שעם התרחבותו הופך וירוס HIV לא פעיל למחלה, ואילו עתה הסתבר שאצל הקופים יכול להתקיים הווירוס, יכולים להיעלם תאי ה-T ובכל זאת - אין מחלה. לממצא זה אין עדיין השלכות אופרטיביות, אך ייתכן שיהיו כאלה בהמשך.
במחלת האיידס, כמו גם ב-SIV אצל קופים, מערכת החיסון שבאה במגע עם הווירוס נכנסת לפעילות יתר, אשר גורמת לתאיה למות במהירות רבה יותר. אצל ה-Sooty Mangabeys אמנם חלה עוררות כזו וחלה פעילות מוגברת של התאים, אך אותו קוף הצליח בדרך כלשהי להכניס את המערכת החיסונית שלו לשליטת הגוף מחדש, וכך נמנע מהשלכות המחלה.
בנוסף, לפני כשנה גילו חוקרי האיידס בקופים ממצא מטריד אצל אישה מקמרון: זן חדש של HIV הדומה מאוד לזן ה-SIV שפוגע בגורילות ולא דומה כ"כ לזנים המוכרים. הייתכן כי עוד זני SIV יעברו התאמה קטלנית לבני האדם? נקווה כי הפעם, לא ירשו בני האדם לווירוס להפוך למגיפה.