אם שוק הווירטואליזציה לא היה קיים עדיין, ספקיות תשתיות המחשוב היו צריכות להמציא אותו. על-פי גרטנר, ב-2009, 20% בלבד מהשרתים בעולם היו וירטואליים - כלומר, פלטפורמת תוכנה שרצה בנפרד מתשתית החומרה שתחתיה מה שמאפשר הרצה של שרתים רבים על גבי שרת פיזי אחד.
עד 2012, קובעים בגרטנר, 48% מהשרתיםיהיו וירטואליים - קפיצה אדירה בהשקעות בתחום ופוטנציאל עצום לחברות הפעילות בו.
התזמון הזה העמיד את VMware בסוף העשור הקודם עם פתרון וירטואליזציה המתאים לשרתים שמבוססים על ארכיטקטורת x86 של אינטל, שהפכו לנפוצים. התזמון היה גם זה שהעניק לה, כמעט במתנה, שליטה מוחלטת באחד השווקים החמים ביותר בעולם המחשוב כעת.
כולם רוצים להיות שם, ולצד VMware אפשר למצוא את מיקרוסופט, סיטריקס, רד-האט, אורקל-סאן ורבות אחרות.
התחרות האמיתית החלה באוגוסט 2009. VMware שלטה אז ב-82% מהשוק, ומיקרוסופט בישרה על מנגנון אוטומטי לחלוקת עומסים בשרתים הווירטואליים - יתרון מרכזי שהיה ל-VMware עד אז.
הפתרון של מיקרוסופט, בתוספת מחיר נמוך משמעותית, הביא אז את גרטנר להאמין כי מאזן הכוחות בשוק מתחיל להשתנות.
"מיקרוסופט מתחרה מצוין בארגונים בסדר גודל בינוני, עד 1,000 משתמשים, שרק כעת נכנסים לפתרונות וירטואליזציה", קבע האנליסט תומס ביטמן מגרטנר במחקר ממאי שעבר שעסק בדירוג המתחרים בשוק השרתים. הוא אף הזהיר, כי VMware צריכה לשפר את האסטרטגיה כדי להתמודד מול מיקרוסופט על ההזדמנויות בשוק החברות הבינוניות.
אלא שמאז משהו השתבש. ביטמן כתב לאחרונה בבלוג שלו באתר גרטנר ש"אולי הציפיות שלי היו גבוהות מדי". לדבריו, מנוע הווירטואליזציה של מיקרוסופט לא תפס את נתח השוק לו ציפה. "חשבתי שמיקרוסופט תהיה המרוויחה הגדולה מהכניסה של הארגונים הבינוניים לעולם הווירטואליזציה. אך התוצאה היא הפוכה, VMware פשוט מסתדרת נהדר בשוק זה".
עבור אנליסט בכיר, שמכהן כסגן נשיא למחקר, הודאה בטעות אינה דבר טריוויאלי. אך מלבד הדרמה בעולם המחקר, שוק המערכות הווירטואליות שרצות על השרתים הארגוניים עדיין נתון תחת שליטתה המוחלטת של VMware, עם יתרון טכנולוגי ותדמיתי שלא קל לעקוף.
שנה אחרי הכניסה של מיקרוסופט, ברור שהיא הפסידה בסיבוב הראשון בנוקאאוט. ברור גם שהיא תמצא את הדרך להשתפר, אבל זה יהיה מורכב יותר מכפי שחשבו ברדמונד, מקום משרדי הנהלת מיקרוסופט, וגם בגרטנר.