צוות שופטים צרפתי מצא את חברת התעופה האמריקנית קונטיננטל איירליינס אשמה בהרג ללא כוונה של 113 נוסעים ואנשי צוות של מטוס קונקורד על-קולי של אייר פראנס שהתרסק בנמל שארל דה גול ליד פריז ביולי 2000. השופטים חייבו את קונטיננטל לשלם יותר מ-1.2 מיליון אירו (1.6 מיליון דולר) פיצויים ופיצויי נזיקין.
לשכת חקירות התאונות הצרפתית קבעה ב-2002 כי כאשר מטוס הקונקורד החל להמריא, הוא עלה על פיסת מתכת שנפלה על המסלול ממטוס די.סי-10 של קונטיננטל, שהמריא זמן קצר לפניו.
רצועת המתכת באורך 43 ס"מ גרמה לצמיג של הקונקורד להתפוצץ. חלק גדול מהצמיג פגע במטוס ויצר רטט שגרם לפתיחת מיכל דלק ולנזילה מאסיבית ממנו. הדלק התלקח וגרם להתרסקות המטוס על המסלול.
רצועת המתכת היתה עשויה טיטניום, חומר קשה יותר מאלומיניום או פלדה, שבהם משתמשים בדרך-כלל. התביעה טענה כי הרתך ג'ון טיילור השתמש בטיטניום בניגוד להוראות נגד שימוש בו. בית המשפט גזר על טיילור מאסר על-תנאי של 15 חודשים.
ממונה אחר על התחזוקה בקונטיננטל, סטנלי פורד, זוכה מכל אשמה.
קונטיננטל טענה במשפט כי אין איסור על שימשו בטיטניום, וכי רצועת הטיטניום לבדה לא יכלה לגרום להתרסקות הקונקורד. החברה הגדירה כ"אבסורד" את פסק הדין נגדה ונגד אחד מהמכונאים שלה, והודיעה על כוונתה לערער עליו.
"אנחנו אמנם מסכימים עם החלטת בית המשפט כי סטנלי פורד חף מן ההאשמות שהוגשו נגדו, ואנחנו שותפים לשמחתו על כך שהסיוט בן 10 השנים שלו הסתיים, אך אנו חולקים בתוקף על גזר הדין של בית המשפט שנוגע לקונטיננטל איירליינס ולג'ון טיילור, ונערער כמובן על הפסיקה האבסורדית הזו", מסר דובר החברה בבריטניה, ניק בריטון, בהודעת אי-מייל.
"הצגת רצועת המתכת כגורם לתאונה, וקונטיננטל ואחד מעובדיה כאשמים היחידים, ממחישה את נחישותן של הרשויות בצרפת להסיט את האחריות מאייר פראנס, שבאותה עת היתה בבעלות ממשלתית ותחזקה את המטוס, וכן מן הרשויות בצרפת שהיו אחראיות לאיכותו ולבטיחותו של הקונקורד", נאמר עוד בהודעה.
מטאטאים תקלות מתחת לשטיח
הפסיקה בצרפת היא הדוגמה האחרונה למגמה כלל-עולמית להגיש תביעות פליליות במקרים של תאונות אוויריות. מומחי תעופה רבים חוששים כי המגמה הזו תשחק את הבטיחות של המטוסים, מפני שהיא תקפיא דיונים פתוחים על סכנות לתעופה. החשש הוא שהסיכוי שתוגש נגדם תביעה פלילית תגרום לעובדי חברות תעופה להסתיר תקלות ולטאטא דיווחים על סכנות מתחת לשטיח.
מומחי בטיחות בתעופה וארגונים כמו ארגון התעופה האזרחית הבינלאומי (ICAO) השיקו לפני כמה חודשים קמפיין תגובה, שמדגיש את ההשלכות השליליות של תביעות פליליות נגד עובדי חברות תעופה. ICAO, ששייך לאו"ם, מתכנן לפנות לממשלות בבקשה למנוע הפללה של טעויות ולבודד חקירות בטיחות מפני התערבות שיפוטית.
בארה"ב, שבה חקירות תאונות תעופה מסחרית נמנעות בדרך-כלל מתחום האחריות הפלילית, הממשל ומומחי בטיחות חוששים אפילו ששופטים שדנים בתביעות אזרחיות עלולים להעביר לפרקליטי תובעים נתונים על בטיחות בתעופה שבדרך-כלל אינם נכללים בהתדיינות משפטית. מומחי הבטיחות קוראים לקונגרס לחזק את ההגנה על מידע כזה.