זה לא סוד שהמלחמה בין העיתונים על תשומת לבו של הקורא הופכת את העמודים הראשיים לצעקניים, לבוטים ולסנסציוניים. אבל מחקר חדש טוען שמי שנקלעים לקו האש בקרבות האלה, באופן בלתי צפוי, הם הילדים שנחשפים לכותרות המפחידות ועשויים לסבול מנזק בלתי הפיך.
על-פי מחקר אמריקאי, שהוצג בכינוס של ועידת האו"ם לזכויות הילד, עמודים ראשיים מפחידים של עיתונים עשויים להביא אפילו לפגיעה ברמת האיי-קיו של ילדים.
המחקר המדובר נחשף על-ידי פרופ' מגנה ראונדלן מהמרכז הפסיכולוגי למשברים בברגן, נורבגיה, במהלך סדנה שנערכה באירלנד בנושא. "עיתונים נעשים עבור מבוגרים על-ידי מבוגרים, אבל גם ילדים נחשפים לעמודים ראשיים ולכותרות שלהם", הסביר פרופ' ראונדלן באותה סדנה. "הם נבהלים מכותרות סנסציוניות, ובמיוחד מכאלה הנוגעות למותם של ילדים. מעבר לכך, ילדים שסבלו מטראומות בחייהם עשויים במיוחד לסבול מהשלכות ארוכות טווח, לאחר שראו ולו עמוד ראשי מפחיד אחד".
לשם השוואה, באותו מחקר נבחנו גם ילדים מ"משפחות נורמטיביות" שחיים בפחד מעונש גופני ברמה מועטה, אך לאורך זמן. המחקר גילה כי ילדים אלה איבדו 10% ממנת המשכל שלהם, כיוון שההורמון קורטיזון, שנוצר כשאדם שרוי בפחד, מרעיל חלק מהמוח האמון על הזיכרון. כותרות ראשיות מפחידות עשויות לנטוע בקרב ילדים פחד קטן וקבוע שכזה. המליאה הכירה באופן רשמי בהשלכות המדיה על ילדים.
על-פי ה"אייריש טיימס", שהביא את פרטי הוועידה, הפרופסור הנורבגי הציע סדרה של כללים לתקשורת בסיקור מקרי מוות של ילדים בעמוד הפותח. בין היתר קורא ראונדלן להימנע מפרסום תמונה של הילד ההרוג ולהימנע מכותרות כמו "ילד נרצח על-ידי אמו/אביו". כמו כן הוא קורא לשמור את פירוט ביצוע הרצח לעמודים הפנימיים. []