משרד עורכי דין לא יכול להיחשב כעובד של לקוח, גם כשהוא מייצג אותו באופן קבוע ובמשך שנים - כך קבע שלשום (ב') בית הדין האזורי לעבודה בתל-אביב, שדחה תביעת פיצויי פיטורים בסך 8 מיליון שקל, שהגישו 3 השותפים במשרד עורכי הדין בן-ציון כהן נגד הלקוח המרכזי והוותיק של המשרד - בנק דיסקונט למשכנתאות.
"אין עסקינן במקרה גבולי של יחסי עובד-מעביד. עורכי הדין הם נותני שירותים קלאסיים ותו לא", כתבה השופטת ד"ר אריאלה גילצר-כץ, בפסק דין שבו נדונה לראשונה הטענה לקיומם של יחסי עבודה בין משרד עורכי דין לבין לקוח.
השופטת הסבירה כי בחלק ממשרדי עורכי הדין קיים לקוח מרכזי, שעליו נשואה התשתית הכלכלית של המשרד, "אולם בכך אין כדי ליצור מערכת יחסים הדומה ליחסי עובד ומעביד. משרד שבוחר להתבסס על לקוח מרכזי, אין לו אלא להלין על עצמו, בדיוק כפי שמפעל יצרני שמייצר עבור לקוח אחד גדול ומרכזי, לא יתבע בעתיד בתביעה על-פי יחסי עובד ומעביד בין המפעל לבין לקוח, עם ניתוק הקשר ביניהם".
עוד ציינה השופטת כי קבלת תביעה מעין זו של משרד עורכי דין תגרור לכך שכל נותן שירותים יהיה זכאי לפיצויי פיטורים, בניגוד לרצון המחוקק. "נוצר הרושם שהתביעה היא יצירה מלאכותית המבוססת על טענות-שווא ועל התבססות על הלכות שאינן ממן העניין".
"מעין עובדים"
משרד עורכי הדין של התובעים, עו"ד בן-ציון כהן, עו"ד רחל כהן ז"ל (באמצעות עזבונה) ועו"ד עודד לב העניק שירותי ייעוץ משפטי לבנק דיסקונט למשכנתאות משנת 1959, זאת ללא הסכם מסודר בין הצדדים. בשנת 2001 נחתם הסכם מוסדר בין הצדדים.
בינואר 2005 הודיעה מנכ"לית הבנק, דאז, ענת קינן, על סיום ההתקשרות. בעקבות זאת הגיש המשרד תביעה נגד הבנק בדרישה לתשלום פיצויים.
במסגרת התביעה טען משרד עורכי הדין כי בינו לבין הבנק התקיימו, עד למועד חתימת ההסכם ב-2001, יחסי עובד-מעביד, ולכן הם זכאים לפיצויי פיטורים, בתוספת הלנת פיצויי פיטורים, בסך של כ-8 מיליון שקל.
לדברי התובעים, יחסי העבודה שבין הצדדים נמשכו כ-46 שנים והם באים לידי ביטוי, בין היתר, בכך שבמשרד הותקן קו טלפון פנימי של הבנק, כי הוא חובר למערכת המחשב של הבנק, עורכי הדין השתתפו באירועים שערך הבנק עבור עובדיו ובישיבות שבועיות.
לחילופין, משרד עורכי הדין טען כי גם אם אין מדובר ביחסי עובד-מעביד קלאסיים, הרי מדובר ב"מעין עובדים" הזכאים לתשלום פיצויי פיטורים.
מנגד, טענו באי-כוח הבנק, עורכי הדין יחיאל כשר, נטע הדר-מנדה ותהילה פינק-בנישו ממשרד פרופ' יובל לוי ושות', כי ההסכם שנחתם העלה על הכתב את מערכת היחסים כפי ששררה בין הצדדים לאורך כל השנים, ולא חל כל שינוי בעבודתם לפניו ולאחריו.
במקביל, נטען כי עצם העובדה שמדובר במשרד עורכי דין עצמאי לא מאפשרת להחיל על התובעים סטטוס של "עובד" או "מעין עובד".