שר ההגנה של ארה"ב, רוברט גייטס, הודיע אתמול (ה') כי הפנטגון מתכנן לקצץ כ-78 מיליארד דולר מתקציבו, למעט מימון עלויות המלחמה באפגניסטן והפעילות המבצעית בעיראק, שממומנות בתקציב נפרד. גייטס הכריז, ש"מצוקה פיסקלית קיצונית" בארה"ב מחייבת את משרד ההגנה להיערך לקראת מציאות תקציבית חדשה.
"הפנטגון פשוט אינו אינו יכול להסתכן בהמשך ההליכה באותו תלם שבו קדימויות ההשקעות שלנו, הקיבעון הביורוקרטי והעמדות המתירניות שלנו כלפי עלויות מנותקות במידה הולכת וגוברת מהאיומים הממשיים בהווה, מהסיכונים המתעצמים בעתיד ומהתחזית הפיננסית העגומה של ארה"ב", אמר גייטס במסיבת עיתונאים.
שר ההגנה אמר כי הניף את גרזן הקיצוצים בעקבות הוראת הבית הלבן לרסן את צמיחת תקציב הפנטגון לאורך חמש השנים הבאות. הקיצוץ שם קץ למגמת הגידול בהוצאות הצבאיות של ארה"ב שתפסה תאוצה לאחר פיגועי הטרור ב-11 בספטמבר 2001.
מבחינות רבות, התכנית התקציבית החדשה של משרד ההגנה מכאיבה מאוד, גם אם אינה קיצוץ בבשר החי. העובדה שמדובר בקיצוץ עצמי אינה מפחיתה את עוצמת הכאב. בין היתר, מתוכננן קיצוץ הדרגתי של כ-47 אלף לוחמים מצבא היבשה ומחיל הנחתים, כ-6%, החל ב-2015. תקוות המתכננים היא, שההפחתה במספר החיילים תתבצע בעת ובעונה אחת עם סיום המלחמה באפגניסטן, לפי תכנית הבית הלבן, אך אין כמובן שום ערובה שהמלחמה שם אכן תדעך כמתוכנן.
הקפאה של חלק מתכנית אף-35
צעד דרסטי אחר במסכת הקיצוצים של הפנטגון הוא הקפאה של חלק מתכנית אף-35, המטוס החמקן, שאמור לשמש מטוס הדור הבא לא רק בארה"ב אלא גם בישראל ובכמה ממדינות נאט"ו. מדובר בהקפאה לשנתיים של גרסת המטוס שמתוכנן להמריא ממסלולים קצרים ולנחות אנכית (STOVL). גרסה זו מיועדת לחיל הנחתים בלבד, ופיתוחה נגוע בבעיות טכניות קשות. פיתוח הגרסאות ה"רגילות" של המטוס, שמיועדות לחילות האוויר והים של ארה"ב, יימשך כמתוכנן, ללא קיצוצים.
ישראל הודיעה על כוונתה לרכוש 20 מטוסי אף 35 בגרסה שמותאמת לספציפיקציות ישראליות ושמבוססת על יכולת המראה ממסלולים רגילים, בדומה לגרסאות של חילות האוויר והים האמריקניים, שעליהן, כאמור, לא חלה שום הקפאה. לפיכך הקיצוצים בתכנית אף 35 לא ישפיעו על מסירת המטוסים החמקניים לישראל, שמתוכננת להתחיל ב-2015 ולהימשך כשנתיים. השווי הכולל של העסקה הוא כ-2.75 מיליארד דולר.
בעבר נשמעו קולות בקהילייה הביטחונית בישראל שצידדו ברכישה של גרסת STOVL של המטוס החמקן בגלל החששות שבמלחמה עתידית ישמשו בסיסי חיל האוויר מטרה ראשונה להפצצות טילים, כדי להשמיד מסלולים ולנטרל את מטוסי החיל.
ההקפאה של גרסת STOVL נותנת למעשה ליצרנית אף 35, לוקהיד מרטין, אורכה של שנתיים כדי להתגבר על בעיות הפיתוח. גייטס אמר, כי אם אחרי תקופת ההקפאה יתברר שלוקהיד אינה מסוגלת להתגבר על הבעיות, הוא יורה להפסיק את פיתוח גרסת STOVL.
בסוף השנה שעברה פורסמו ידיעות, שלפיהן תהיה ארה"ב מוכנה לתת לישראל 20 מטוסי אף 35 נוספים לאלה שעל רכישתם סוכם, וכן להעניק לה הטבות נוספות, אם תסכים להקפאת הבניה בגדה לשלושה חודשים נוספים. הסכמה על כך לא הושגה וההטבות, לרבות המטוסים הנוספים, ירדו מהפרק. אחת הסיבות לקריסת העסקה המוצעת היתה, לדברי מקורות ישראליים, עמימות ההבטחה האמריקנית: האם המטוסים ייתנו במתנה או שישראל תצטרך לשלם בעבורם?
בכל זאת, שגריר ישראל בוושינגטון, מייקל אורן, ומנכ"ל משרד הביטחון, אודי שני, הביעו ענייין בדצמבר, בנפרד, במטוסים חמקניים נוספים. גם אם הממשל יסכים למסור לישראל את המטוסים הנוספים, ברור שישראל לא תוכל לצפות לקבלם במתנה לאור הקיצוצים בתקציב הפנטגון.
אובמה מוכן לקיצוץ רוחבי בכל או ברוב המשרדיים הממשלתיים
אנליסטים, שמצוטטים הבוקר במדיה בארה"ב, אומרים כי העובדה שהבית הלבן אינו מהסס לפגוע בתקציב משרד ההגנה למרות המלחמה באפגניסטן היא סימן ברור לכך שהנשיא אובמה מוכן לקיצוץ רוחבי בכל או ברוב המשרדיים הממשלתיים, למעט, אולי, תקציב משרד החינוך, במאמץ להתחיל לצמצם את הגירעון התקציבי ולהוציא את הרוח ממפרשי המחוקקים הרפובליקניים, שניכסו לעצמם את הקמפיין לקיצוצים בתקציב.
מבחינת הרפובליקנים, זו מכה מתחת לחגורה: הם מעדיפים לקצץ בסעיפי הוצאה אזרחיים, כגון ביטוח לאומי, וביטול משרדים פדרליים שלדעתם אין בהם צורך, כמשרד החינוך.
לפי התכנית של גיייטס, התקציב התפעולי של הפנטגון לשנת הכספים 2012 יהיה כ-553 מיליארד דולר. נתון זה עדייין משקף צמיחה ריאלית, אם כי הוא קטן ב-13 מיליארד דולר מהצפוי. ב-2013 ו-2014, יתחיל התקציב להתכווץ ועד 2016 הוא לא ישקף שום צמיחה, למעט התאמה לאינפלציה.
"התכנית הזו משקפת, לדעתי, את הרמה המינימלית של הוצאות צבאיות, בהתחשב במערך הסבוך והבלתי צפוי של אתגרים ביטחוניים שעימם תצטרך ארה"ב להתמודד ברחבי תבל: רשתות טרור גלובליות, עליית מעצמות צבאיות, מדינות פורעות חוק עם יכולת צבאית גרעינית ועד כהנה וכהנה", אמר גייטס.