חברת AOL מכוונת גבוה. חברת המדיה האמריקנית הודיעה הבוקר (ב') כי היא רוכשת את אתר הבלוגים והחדשות המשפיע "הפינגטון פוסט" (Huffington Post) עבור 315 מיליון דולר.
על-פי הסכם הרכישה שתושלם ברבעון השני של 2011, 300 מיליון דולר יינתנו במזומן ו-15 מיליון דולר במניות. שווי השוק של AOL הוא 2.4 מיליארד דולר.
בעקבות הרכישה, אריאנה הפינגטון, מייסדת הבלוג והעורכת הראשית שלו, תמונה לתפקיד העורכת הראשית של קבוצת התוכן החדשה של AOL, שתיקרא "הפינגטון פוסט מדיה".
הפינגטון תנהל את נכסי התוכן של החברה, ובהם הבלוג הטכנולוגי TechCrunch שנרכש באחרונה תמורת 25 מיליון דולר; בלוג הגאדג'טים Engadget ושירות המפות MapQuest.
כל התכנים שנמצאים בבעלות AOL יוטמעו ב"הפינגטון פוסט", במטרה ליצור פורטל תוכן עשיר.
קבוצת המדיה החדשה תיחשף ל-117 מיליון משתמשים שונים בחודש בארה"ב בלבד, ול-270 מיליון משתמשים ברחבי העולם, לפי נתוני החברה. לאורך השנים אמרה הפינגטון לא פעם כי אין בכוונתה למכור את הבלוג, אך היום הוכח אחרת.
הדרך שעבר "הפינגטון פוסט" מעניינת וייחודית. הוא הוקם ב-2005 כבלוג פוליטי בהשקעה של מיליון דולר, ועם מייסדיו נמנו הפינגטון, קן לרר וג'ונה פרטי.
קצב הצמיחה של הבלוג היה מהיר, והוא הצליח לגייס עד היום 37 מיליון דולר ממספר קרנות הון סיכון ובהן זרוע ההשקעות של Softbank וקרן Oak.
"הפינגטון פוסט" הוא יצור הכלאיים הראשון בעולם בין עיתון מקוון לבלוג אינטרנטי המבוסס גם על תוכן גולשים. כיום הוא מספק תוכן חדשותי בצורת כתבות, שרובן מגיעות מאתרי חדשות אחרים, לצד תוכן שיוצרים גולשי האתר, כגון בלוגים, טורים ועדכונים בטוויטר.
העיתון מעסיק 200 איש, ומגיע לחשיפה של 26 מיליון גולשים שונים מדי חודש. 7,000 בלוגרים מספקים לבלוג תוכן איכותי נלווה, ומוסיפים לפלטפורמה החדשותית ממד פרשני ומעמיק.
"יותר תוכן לגולשים"
מתחילת דרכו נשא הבלוג ממד פוליטי, והוא נתפס בתעשייה כתשובה הליברלית לבלוג הימני Drudge Report.
בנובמבר 2009 ביקרה הפינגטון בישראל, כאורחת של המשקיע ד"ר יוסי ורדי, וציינה כי אסטרטגיית עריכת התוכן שלה מתבססת גם על נקיטת עמדה סביב שאלות שעומדות על סדר היום.
"כאשר אנחנו מסתכלים על פוליטיקה, אנו בוחנים אחרת את העניין של ימין ושמאל", אמרה בישראל, "אנחנו מגדירים מחדש את המרכז הפוליטי".
"הפינגטון פוסט" הוא היום עיתון האינטרנט הפופולרי בעולם, והוא פועל במספר תחומי תוכן נוספים מלבד חדשות פוליטיות, כגון בידור וכלכלה. לא פעם הוא הוכתר כ"בלוג המשפיע בעולם", אך גם עורר ביקורת רבה בתעשייה - הן בשל העובדה שהוא אינו מתגמל את כל הבלוגרים שלו, והן בשל העובדה שהוא מושך תכנים ממקומות אחרים ברשת מבלי לתת לכך הפנייה בצורת לינק.
הפינגטון לא סיפקה מעולם מידע פיננסי הנוגע לבלוג - גם לא את הרכב בעלי המניות - אך אמרה לבלומברג: "אנחנו רווחיים, למרות העובדה שאנחנו משקיעים הרבה בצמיחה".
על-פי הערכות, "הפינגטון פוסט" הוא אתר רווחי, שסיים את 2010 עם הכנסות של 31 מיליון דולר וצפוי לסיים את 2011 עם הכנסות בהיקף של 65 מיליון דולר. הצפי הוא כי האתר ירשום הכנסות של 100 מיליון דולר ב-2012.
בהתאם לכמות העמודים הנצפים של האתר, 500 מיליון בחודש על-ידי 26 מיליון איש, האתר מכניס לכיסו קצת יותר מדולר אחד פר משתמש בשנה.
את עסקת הרכישה חשפה לראשונה קארה סווישר, עורכת הבלוג הטכנולוגי AllThingsDigital, ובמהרה הוא הפך לאחד הנושאים הטרנדים בשירות המיקרו-בלוגינג טוויטר, תחת התגית HaffingtonTechcrunch.
החיבור בין הפינגטון, דמות תקשורתית וצבעונית שאף דורגה במקום ה-12 ברשימת הנשים המשפיעות במדיה של מגזין "פורבס", לבין טים ארמסטרונג, מנכ"ל AOL שמוביל אסטרטגיית רכישות נועזת - מעורר עניין רב.
ארמסטרונג ציין היום כי "הרכישה של 'הפינגטון פוסט' תיצור חברת מדיה אמריקנית של הדור הבא, עם חשיפה עולמית שמשלבת תוכן, קהילה וחוויה חברתית לצרכנים. ביחד, החברות שלנו יאמצו את העתיד הדיגיטלי ויהפכו ליעד דיגיטלי שמספק חוויה אחרת - הן לצרכנים והן למפרסמים".
הפינגטון הוסיפה כי "זה מיזוג בין החזון של החברות, וזה מושלם עבורנו. 'הפינגטון פוסט' ימשיך לצעוד באותה הדרך שבה הלכנו ב-6 השנים האחרונות - רק במהירות האור".
לדבריה, הגולשים באתר ייהנו מכמויות גדולות יותר של כתבות בתחומים השונים, והרבה תוכן בווידיאו. "אנחנו יוצרים את אחד המקומות הגדולים ביותר למציאת תוכן חכם וקהילה באינטרנט".
על-פי סווישר, המגעים בין הצדדים החלו כאשר השניים נפגשו בכנס בניו-יורק בנובמבר האחרון. הפנייה הרשמית הגיעה באמצעות שיחת טלפון בינלאומית: מנכ"ל AOL צלצל להפינגטון בזמן שהיתה בכנס הכלכלי בדאבוס, ושם את ההצעה על השולחן.
זו לא היתה הצעת הרכישה הראשונה שהפינגטון קיבלה. ההערכות הן כי הבלוג-עיתון הוא מועמד טבעי לרכישה הסתובבו בבלוגוספירה מזה זמן. בין הרוכשות האופציונליות שהוזכרו היו גם פורטל האינטרנט יאהו ותאגיד המדיה NBC יוניברסל.
גורמים אחרים בתעשייה העריכו כי הבלוג אף ייצא בעתיד להנפקה.