בחדשות הבוקר שאחרי הסופרבול, בין הידיעה על מצב האוהדים בדאלאס לסיקור המיליון על כריסטינה אגילרה ששכחה שורה בהמנון , שוחררה לחדרי החדשות הודעה משמעותית לעולם האינטרנט: AOL רוכשת את "האפינגטון פוסט" תמורת 315 מיליון דולר.
ל"האפינגטון פוסט", אתר מספר 128 בעולם ו-31 בארה"ב, 26 מיליון משתמשים שונים בחודש. לאחר סיום העסקה והטמעת "האפינגטון" במותג התכנים של AOL תגיע קבוצת התוכן החדשה ל-110 מיליון משתמשים שונים בחודש בארה"ב ו-250 מיליון משתמשים בעולם כולו.
את האתר הקימה לפני 7 שנים אריאנה האפינגטון, בצוותא עם קן לרר וג'ונה פארטי. היום תורמים לתכני האתר יותר מ-3,000 בלוגרים מובילים בתחומם בעולם; מפוליטיקה ועד פוסטים צהובים על סלברטאים; מכלכלה ברמות שונות ועד מאמרים מקצועיים אקדמאים.
"האפינגטון" יצא לדרך כבלוג פוליטי, אבל כיום האתר מכסה יותר מ-20 תחומים, בהם מדיה, עסקים, בידור, חדשות עולמיות, טכנולוגיה, עמותות, סטייל, סביבה ירוקה ועוד. ב-2008 עלו לאתר גם בלוגים מקומיים המתבססים על מיקום גיאוגרפי ובתקופה האחרונה שחררה המערכת גם מספר פיצ'רים מעניינים לרשתות חברתיות.
עסקת הרכישה אינה אקזיט רגיל. ראשית, צפי ההכנסות של "האפינגטון פוסט" ב-2011 עומד על 50 מיליון דולר ומכפיל 6 לא נחשב ניצחון גדול לחברה מובילה בתחומה ברשת. שנית, אריאנה האפינגטון עתידה להיות נשיאה ועורכת בפועל של "קבוצת האפינגטון פוסט מדיה", שתכלול למעשה את כל קבוצת התוכן של AOL.
במייל שפרסמה אריאנה, עם ההודעה על העסקה, היא אומרת כי ההרגשה היא כאילו היא עוברת מרכבת סופר מהירה למטוס על-קולי. תעשיית התוכן באינטרנט תעקוב בעניין רב אחרי הטייסת החדשה, כמו גם המטוס שקיבלה לידיה. במייל אותו שלחה האפינגטון לכתבת ב-CNN, אריאנה מספרת שמטרותיה להתמקד עוד יותר בתחומי החיים והנשים, ולספר את סיפורי הכלכלה בצורה מעניינת וחיה יותר.
מייקל ארינגטון, מייסד הבלוג הטכנולוגי "טקראנץ'" שאריאנה עומדת להיות הבוסית שלו בימים הקרובים, טוען היום כי טים אמסטרונג, מנכ"ל AOL, חיפש דרך להגיע לנשים שמבזבזות הרבה כסף ולנסות להוסיף אספקט של SEO (קידום במנועי חיפוש) לתכנים של קבוצת AOL - שני תחומים בהם אריאנה האפינגטון נחשבת מומחית. לטענת ארינגטון, אלה התחומים בהם תתמקד הנשיאה החדשה - ולא המטרות היפות אותן היא מפיצה בפרסומים שונים ברשת.
ארינגטון והאפינגטון אינם הרכישות היחידות של AOL בשנה האחרונה. לטאקראנץ' הצטרפה עוד קבוצה של חברות תכנים ומדיה דוגמת 5Min הישראלית המפיצה וידיאו ברשת וחברת המדיה החברתית Thing Labs. אלו הצטרפו ל-Engadget , כמו גם ל-Moviefone ול-MapQuest.
כעת, לאחר רכישת "האפינגטון", ייאלץ אמסטרונג למתן, לפחות זמנית, את תאוות ההשתלטות שלו על חברות מדיה באינטרנט. עסקת האפינגטון רובה במזומן והיא צפויה לנגוס כמחצית מ-623 מיליון הדולרים שהיו בקופתה של AOL בסוף ספטמבר 2010. החברה אינה יכולה לסמוך על סכומים שייכנסו למחזור מפעילות קיימת, שכן פעילותה יקרה ומסורבלת.
מנתונים שפרסמה AOL על תשעת החודשים הראשונים של 2010, ניתן לראות כי מתוך מכירות של 1.8 מיליארד דולר, עמד רווח החברה על 6.5 מיליון דולר בלבד. ייתכן שנתונים אלו הם חלק מהסיבות לבחירתה לרכוש חברות אינטרנט מובילות, בעיקר כאלו שעדיין יכולות לגלגל 50 מיליון דולר, להעסיק שדרה ניהולית צרה ואלפי כותבים פרילנסרים.
בראיון שהעניק ארמסטרונג לאחר הרכישה הוא סיפר כי הוא מעוניין לייצר את קבוצה המדיה האמריקאית של הדור החדש; קבוצה שתורכב מתכנים, קהילות וחוויה חברתית למשתמשים.
לפני מספר ימים נפגשתי עם מנהל של קבוצת מדיה ענקית, שנוסדה במאה ה19 ומחזיקה מאות ערוצי טלוויזיה ו-47 עיתונים יומיים ומגזינים. הוא סיפר לי גם בהתרגשות כי קנה לאחרונה עוד מגזין מוביל בעולם, תמורת מיליארד דולר. וכן, הוא נפגש איתי בגלל שחיפש איך לתרגם את כל התכנים הללו לכסף - באינטרנט.
ארמסטרונג, כך נראה, מבין לאן דברים הולכים לפני כולם. הוא מבין שמעצמות התוכן ברשת יהיו שונות מהמעצמות הישנות שניסו להתרחב לרשת. ארמסטרונג כבר הבין שהוא לא צריך לקנות מגזינים במיליארד דולר, אלא לחפש את המגזינים הדיגיטליים של דור החדש ולתת להם להוביל את הדרך לעולם המדיה של העתיד.