בשבוע שעבר הודה ראש עיריית סקרמנטו, קווין ג'ונסון, ש"כרגע, עם כל הצער שבדבר, הסיכוי שהקינגס יעזבו לעיר אחרת הוא גבוה". מה שנראה היה בהתחלה כספין תקשורתי לא רע של האחים ג'ו וגאווין מאלוף, הבעלים של קבוצת ה-NBA, נראה עכשיו כעובדה מאוד ריאלית שקשה יהיה למנוע.
קודם כל הסיטואציה המשפטית מאוד פשוטה: הליגות לא יכולות למנוע מעברים כאלו ואלו נתונים אך ורק בידי הבעלים. 12 קבוצות ב-4 הליגות המקצועניות בארה"ב עברו ערים ב-20 השנים האחרונות. כולל מעברים "לא הגיוניים" כמו זה של הסופרסוניקס, קבוצת דגל של העיר סיאטל, שעזבה לאוקלהומה סיטי ב-2008; ואפילו בליגת הבייסבול, שם לא עזבה קבוצה עיר במשך 33 שנה, עד שמונטריאול אקספוז עזבה ב-2005 לוושינגטון ושברה גם את המיתוס לפיו קבוצות MLB, כהגדרה, לא עוזבות את הערים שלהן. בימים האחרונים שמענו על קבוצת בייסבול אחרת, אוקלנד אתלטיקס, שרק רוצה לזוז כמה מטרים, 60 ק"מ, לסן חוזה.
בסקרמנטו המצב מאוד בעייתי לאור העובדה שהקבוצה נשלטת בידי שני אחים, שראו בקבוצה עסק מניב מאוד כשרכשו אותה בשנת 1999, אבל החליטו להתנער ממנה ברגע שהתחילה להיות עול כלכלי. מאז רכשו את הקבוצה, הכל היה בסדר כל עוד הקבוצה הצליחה על המגרש - תחתם רשמו הקינגס הופעה בגמר המערב ושתי הופעות בחצי גמר המערב. הקבוצה היתה סולד-אאוט 354 משחקים רצופים בין 1999 ל-2007 ולמעט עונה אחת של הפסד תפעולי, המאלופים חגגו כל שנה רווח תפעולי של כמעט 15 מיליון דולר. כשהתחילו הכישלונות במגרש, הקהל הפסיק לבוא, והקינגס התחילו לייצר עבורם חובות. בשלב ראשון, כדי להראות למה הם מסוגלים, החליטו האחים להפסיק ולהפעיל את קבוצת ה-WNBA סקרמנטו מונארכס, הקבוצה היחידה המקצוענית שהביאה אליפות אי פעם לעיר. הקבוצה נסגרה ב-2009. אחר כך החלו האחים לאיים בעזיבה, ובכך להפעיל לחץ על העיר כדי לקבל אולם חדש או לפחות לשפר את תנאי השכירות.
מה מונע מהם כרגע לעזוב: הם עדיין חייבים לעיר 68 מיליון דולר, הלוואה שהתחייבו אליה עבור שכירת האולם, ובנוסף יצטרכו לשלם לפי חוקי הליגה 30 מיליון דולר "דמי העברת קבוצה". למה אנהיים היא פתרון טוב? בארה"ב מדווחים כי הנרי סמואלי, הבעלים של קבוצת ה-NHL אנהיים דאקס, הציע לשלם לאחים מאלוף 100 מיליון דולר (כהלוואה), כדי שיסכימו להעביר את הקבוצה לאנהיים.
האחים מאלוף. מפעילים לחץ (צילום: בלומברג)
***
לאחרונה רואים יותר ויותר בעלי קבוצות שמנפנפים באיום העזיבה מול ראשי הערים. על רקע העובדה שקבוצות (בעיקר ב-NBA) מפסידות כסף, מנסים הבעלים לסחוט רגשית את ראשי הערים - כדי שאלו לא ייזכרו ככאלו שבתקופתם איבדה העיר את קבוצת הספורט שלה. הסחיטה באה בשני מישורים: או שיפור תנאי השכירות של האולם, או בניית אולם חדש, מכספי משלם המיסים כמובן, שבו אפשר יהיה לייצר הכנסות. המאלופים טוענים שהאולם המיושן לא מאפשר להם לייצר הכנסות כמו שהיו יכולים לייצר באולם חדש עם כל הפסיליטיז, תאי צפייה וכו'.
לאחרונה נבנו בארצות הברית לא מעט אצטדיונים ואולמות, כל אחד כזה עבור מאות מיליוני דולרים, ששולמו מכספי ציבור, למרות שהם משמשים בעלים פרטיים שמכניסים את הכסף בסופו של דבר לכיסם. מה נותנים הבעלים בתמורה? הבטחה שלא יעזבו את העיר עד תום תקופת השכירות.
בסקרמנטו נמצא ראש העיר קווין ג'ונסון בסיטואציה מאוד לא נעימה: קודם כל בגלל שהוא לא ראש עיר רגיל. הוא קווין ג'ונסון, שחקן NBA ענק עד לפני 10 שנים בפיניקס סאנס, ומי שיתקשה מאוד במעמדו ולאור העבר המקצועני שלו להיות זה שיגרום לסקרמנטו לאבד את אירוע התרבות מספר 1 בעיר בעשור האחרון.
מצד שני, במצב של העיר היום, ג'ונסון כבר אמר כי הגיע הזמן לשים סוף לסחטנות מצד בעלים פרטיים, והוא לא יכול לבוא לתושבים ולהפיל עליהם עוד כמה מאות מיליוני דולרים לטובת האחים מאלוף. מבחינתו, דווקא הסיטואציה הלא נעימה הזאת היא ההזדמנות לעצור את הסחיטה של הבעלים.
מה עוד יכול להציל את ג'ונסון ואת תושבי סקרמנטו? העניין הטריטוריאלי. ב"ניו יורק דיילי" כבר פורסם כי לוס אנג'לס לייקרס ולוס אנג'לס קליפרס החליטו לעשות הכל כדי להטיל וטו על המעבר של הקינגס לאזור אנהיים. הן לא רוצות בין הרגליים שלהן עוד קבוצת NBA, ברדיוס של 30 ק"מ מהסטייפלס סנטר שבו הן משחקות.