בממשל אובמה הולך וגובר החשש שליציבותה של סעודיה נשקף איום מהתסיסה האזורית, מממאבקי הירושה בממלכה ומהתנגדות משפחת המלוכה לרפורמות. כך מדווח היום (ג') ה"ניו יורק טיימס".
עד עתה הצליחה סעודיה להחניק את ביטויי מחאה ציבוריים באמצעות הזרמת מיליארדי דולרים ליצירת מקומות עבודה חדשים ובעזרת נוכחות משטרתית מסיבית ברחובות, שגובתה באזהרה שהשמיע שר החוץ הסעודי בשבוע שעבר כשאמר "נגדע כל אצבע שתחצה את הגבול לממלכה". החלטת סעודיה אתמול לשלוח כוחות צבא לבחריין השכנה כדי להחניק ניצני התקוממות שם מראה, שהסעודים מוכנים לגבות את אזהרת שר החוץ בנשק חם.
ההתערבות הסעודית בבחריין יוצרת קושי חדש לממשל אובמה, שמתח ביקורת מרומזת על ההתערבות מבלי לגנות במפורש את הסעודיה, בעלת הברית החשובה ביותר של ארה"ב בעולם הערבי. בכל זאת, הביקורת העקיפה היא סימן נוסף למתחים ביחסים הקרובים בין ריאד לוושינגטון על רקע מאמצי הבית הלבן לעודד את משפחת המלוכה להנהיג רפורמות במדינה.
כמו כן, פקידים סעודיים אינם מסתירים את מורת רוחם מהאופן שבו טיפל הנשיא אובמה בהדחתו של חוסני מובארק במצרים. לטענתם, וושינגטון הפקירה בעל ברית ותיק. למקבלי ההחלטות בריאד אין סבלנות להאזין למסרים האמריקניים על "ערכים אוניברסליים", לרבות החירות המובנית לקיים הפגנות ללא אלימות, אומר ה"טיימס".
פקידים אמריקניים תמהים האם החלטת הסעודים לבטל ביקורים מתוכננים בריאד של שרת החוץ הילארי קלינטון ושר ההגנה רובט גייטס נובעת מבריאותו הלקויה של המלך עבדאללה, כפי שטען ארמון המלוכה, או ביטוי לכעסם של הסעודים על האמריקנים.
"הסעודים אינם מוכנים עתה להאזין לנו", אמר ל"טיימס" פקיד בכיר בממשל. הוא התייחס לחילופי המסרים בין שתי המדינות לגבי הטלטלות באזור.
האמריקנים חוששים, שהתסיסה במזסרח התיכון מתרחשת בעיתוי גרוע מבחינת ריאד, ודאגותיהם החריפו בשבועות שחלפו, בין היתר בגלל ההפגנות בבחריין. רבות מהבעיות שהניעו את ההפגנות במדינות אחרות באזור קיימות גם בסעודיה, לרבות משפחת אוטוקרטית, שמחזיקה במוסרות השלטון ושמתנגדת לחלוק את סמכויות הממשל עם גורמים אחרים.
המתיחות בין וושינגטון לריאד גברה בימים הראשונים של המשבר במצרים, כאשר המלך עבדאללה אמר לאובמה שחיוני שארה"ב תתמוך במובארק, גם אם הוא יצווה על כוחות הביטחון שלו לירות במפגינים אך אובמה כידוע התעלם מהעצה.
"הסעודים לקחו את זה אישית פני שהשאלה היתה מה תעשה ארה"ב אם סעודיה תהיה הבאה בתור", אמר גורם אמריקני בכיר שמודע לשיחות בין שתי המדינות. מאז, המסר האמריקני לסעודיה הוא: "אף אחד לא יכול להיות חסין". ארה"ב אף מטיפה לסעודים להגביר את הקצב הזחלני של הרפורמות שאותן החלו להנהיג במדינה.
אך סעודיה הולכת בכיוון שונה מזה שעליו ממליצים האמריקנים: נוכחות משטרתית אדירה ברחובות, שהצליחה לדכא כמה הפגנות קטנות יחסית בריאד ובחבל המזרחי של הממשלה, ביום ו' שעבר; הישענות על הקונסרבטיזם הדתי המולד בסעודיה; ומאמץ להציף את האזרחים הסעודיים בכסף. הסעודים כבר התרגלו לכך, שהם חיים במדינת הסעד האולטימטיבית.
בתגובה אומרים פקידים סעודיים כי הדיווחים על מתיחות בין ארה"ב לסעודיה הם מוגזמים, וכי האמריקנים שמותחים ביקורת על קצב הנהגת הרפורמות לא מבינים את האתגרים שבהטמעת רפורמות כאלה בחברה אולטרה-שמרנית כסעודיה.
יחד עם זאת, שיתוף הפעולה הצבאי והמודיעיני בין ארה"ב לסעודיה נמשך ללא שינוי והסעודים מילאו תפקיד מכריע בסיכול כמה פעולות טרור שכוונו נגד ארה"ב בחודשים שחלפו, אומר ה"טיימס".