לפני ארבע שנים הפציע שם חדש בכדורסל הישראלי. איש העסקים האמריקני ג'ף רוזן, שהיה ידוע בקהילת הבייסבול בארץ כמי שמנסה להרים כאן ליגה מקצוענית סטייל ה-MLB, רכש את מכבי חיפה, אז קבוצה בליגה השנייה. שנה לאחר מכן העניק לה את השם "מכבי חיפה היט" כרפרנס לקבוצתו האהובה מה-NBA, וכמו רבים לפניו הבטיח שהוא זה שיביא את המהפך הגדול וינשל את הרודן מהיכל נוקיה. המהפך הגדול שלו הסתיים עם העפלה לגמר הפלייאוף והפסד לרודן. השנה את קולות המהפכה החליפו חריקות צורמות, פיטורי מאמנים ומקום אחרון בליגה, עם דיבורים שונים של"ג'ף כבר מתחיל להימאס". בשיחה מארה"ב מנסה רוזן להסביר האם החזון עדיין חי.
ג'ף, איך הגעת לספורט בכלל?
"אני אוהב ספורט כל חיי, אני מעריץ מושבע של סנדי קופקס שהיה פיצ'ר מדהים בקבוצת הבייסבול לוס אנג'לס דוג'רס. הוא היה האליל שלי בתור ילד, והערצתי אותו היות והוא היה אחד משחקני הבייסבול היהודיים הטובים בהיסטוריה. כילד ונער שיחקתי בייסבול וכדורסל, ובקולג' הייתי בנבחרת הסייף".
איך הגעת לספורט הישראלי דווקא?
"אחרי שמכרתי את החברה המשפחתית שלי 'רוז ארט', ב-2007 קראתי ב'ניו יורק טיימס' שמקימים ליגת בייסבול בישראל בקיץ ומיד הסתקרנתי. זו היתה הזדמנות לשלב את האהבה שלי לספורט ולישראל והרגשתי שאני יכול לתרום לישראל באמצעות הספורט. לצערי הליגה לבייסבול לא התפתחה כמו שצריך ונסגרה כבר אחרי העונה הראשונה שלה. אבל במהלך השהות בישראל הלכתי לראות משחק יורוליג של מכבי ת"א בהיכל נוקיה וראיתי את התשוקה שיש לישראלים לכדורסל ומיד נתפסתי. אלו בדיוק התחושות והעוצמות שמרגשות אותי".
אז למה דווקא את מכבי חיפה?
"רציתי לרכוש את הפועל ת"א, אבל יו"ר המינהלת אבנר קופל אמר לי שמכבי חיפה מוצעת למכירה. החלטתי ללמוד קצת על הקבוצה לפני שאעזוב את ישראל בחזרה לארה"ב. הגעתי לחיפה וכשהייתי על הכרמל וראיתי את הנוף הפנורמי המדהים של העיר, קיבלתי דה ז'ה וו לביקור הראשון שלי בישראל ובחיפה בתור תלמיד בקולג'. למרות שהיא היתה בליגה השנייה מאוד התרגשתי לקנות את הקבוצה".
מה המטרות שלך במכבי חיפה, כמו שזה נראה אליפות לא תיקחו פה?
"המטרה שלי היא להפוך את מכבי חיפה למותג עולמי. הפכנו את השם מכבי חיפה למוכר בהמון בתים בארה"ב ויש לנו גם תוכנית טלוויזיה מאוד מצליחה שנקראת 'בתוך הכדורסל הישראלי' שמתמקדת במכבי חיפה ובשחקנים שלה ובחוויות שלהם בישראל. התוכנית מגיעה כרגע ל-60 מיליון בתי אב בארה"ב ומשודרת ב-10 תחנות ספורט מקומיות כולל רשתות גדולות כמו יס שמחזיקה בזכויות השידור של הניו יורק יאנקיז, 'סאן ספורט' שמחזיקה בזכויות השידור של מיאמי היט, ו'פוקס ספורט ווסט' שמחזיקה בזכויות השידור של הלייקרס. חוץ מזה, אחרי ששיחקנו נגד ניו ג'רזי נטס, אנחנו מקווים להפוך את זה למסורת שנתית ולשחק מול קבוצות NBA בכל קיץ, מה שיביא חשיפה אדירה לקבוצה ולכדורסל הישראלי בכלל".
כמה עולה להחזיק קבוצה בליגת העל בישראל?
"התקציב שלנו הוא בסביבות 2 מיליון דולר".
למה ויתרת בקיץ שעבר על השם "מכבי חיפה היט"?
"ה-NBA רשמו את השם 'היט' כסמל מסחרי גם בישראל (של מיאמי היט) ולנו זה לא היה חשוב מספיק כדי לריב איתם על זה. הדבר המצחיק הוא שהשם תפס בצורה יוצאת מן הכלל בישראל ובארה"ב, אבל החלטנו להיענות לדרישה של ה-NBA".
כמה אתה מעורב בניהול השוטף של הקבוצה?
"אני בעלים מאוד מעורב. אני טיפוס כזה שנהנה לדעת כל מה שקורה ומנסה להבין את כל התהליכים, גם הקטנים ביותר, כדי שאוכל לדעת איך לשפר את הדברים. אני תמיד מתערב ומנסה לעזור כשדברים נתקעים או לא הולכים בצורה חלקה. אני אמנם בארה"ב, אבל צופה בכל המשחקים שלנו בשידור ישיר באתר האינטרנט של החברה שלי שבו אנחנו משדרים לכל צפון אמריקה את המשחקים עם שדרן ופרשן באנגלית".
למדת משהו מעולם הספורט שלקחת לעולם העסקים?
"בתור אחד שניהל הרבה חברות בין לאומיות כמו 'רוז ארט' שהגיעה למחזור מכירות של 300 מיליון מכירות בשנה, אני דווקא משתמש בניסיון שלי מעולם העסקים כדי לתרום למכבי חיפה. באופן כללי עולם עסקי הספורט הוא מרתק ומהווה אתגר יומיומי. אתה צריך לעבוד קשה כדי להעמיד קבוצה אטרקטיבית על המגרש, ליצור אווירה משלהבת בהיכל שתמשוך קהל, ולנסות ליצור הכנסה באמצעות מכירת כרטיסים וגיוס ספונסרים".
באילו עוד תחומים אתה משקיע בישראל ובעולם?
"אני ממשיך לנסות ולקדם את הבייסבול בישראל בתקווה שתהיה פה יום אחד ליגה מקצוענית מוצלחת. בנוסף, החברה שלי 'טריאנגל', מפיקה כעת סרט הוליוודי בשם 'אנסיידד' (המילה הספרדית לחרדה - ד"ב) בכיכובה של אווה מנדז".
אווה מנדז (צילום: רויטרס)
סרט? מה החלק שלך בסרט?
"אני ואחי, בארי רוזן, שהפיק המון סרטים, המפיקים הראשיים של הסרט".
מה הטיפ הכי טוב שלך לכדורסל בישראל?
"הדבר הכי חשוב זה ליצור שוויון בליגה, גם מבחינת ויסות הכישרונות וגם מבחינת התקציב. רק ככה נוכל להביא את הליגה הישראלית להיות אחת מהטובות בעולם".