סטנלי קרונקי, 63, הפך היום (ב') לבעל השליטה העיקרי בארסנל ולאמריקני החמישי שבבעלותו קבוצה בפרמיירליג האנגלית. השאלה הראשונה שאוהדי "התותחנים" ישאלו את עצמם היא פשוטה: האם מדובר במהלך טוב עבור קבוצת הכדורגל שלנו? או שמא מדובר בצרה בסגנון היקס וג'ילט שחוו אוהדי ליברפול, או הגלייזרים במנצ'סטר יונייטד.
ובכן, בארסנל לא יצטערו. קודם כל כי ארסנל זהו ארגון רווחי שלא זקוק להזרמת כספים חיצונית (המועדון רשם רווח תפעולי מצטבר לפני מס של 181.6 ליש"ט בחמש העונות האחרונות). אבל בכל אופן, קרונקי הוא בעל הון רציני שיוכל לתת גב כלכלי למועדון לאורך שנים ארוכות: מגזין "פורבס" העריך בחודש שעבר את הונו האישי ב-2.6 מיליארד דולר. הון שלא כולל את אשתו, אן וולטון קרונקי, ששווה עוד 3.4 מיליארד דולר.
קרונקי התחתן בשנת 1974 עם אן וולטון, המחזיקה באחוזי בעלות בוול מארט, אותם ירשה מאביה המנוח שהיה אחד ממייסדי רשת הקמעונאות. אז גם התרחשה קפיצת המדרגה הכלכלית הרצינית שלו. קרונקי פתח מרכזי קניות רבים ברחבי ארצות הברית המתבססים על חנויות דגל של וול מארט, "אבל לקרונקי חשוב שיידעו כי הוא לא 'התחתן לתוך כסף' ועשה הון משל עצמו עוד לפני החתונה", לדברי מקלין קלאוס, פרופסור לכלכלה באוניברסיטת דנבר. "עוד לפני שהכיר את אן וולטון, היו בבעלותו כמות גדולה של יקבים, חוות חקלאיות וחנויות ברחבי ארצות הברית שהכניסו לו כסף רב".
קרונקי, שמתגורר בקולומביה שבמיזורי, סיים תואר שני במנהל עסקים באוניברסיטת מיזורי ב-1965. כבר אז, במקביל ללימודיו, הוא גילה חוש עסקי מפותח כשרכש חנות בגדים מקומית. כיום, הוא נחשב לאחד ממובילי הנדל"ן בארצות הברית, כשבבעלותו קרקעות בהיקף של 3 מיליון דונם - מקום 10 בארה"ב מבחינת היקף השטחים שברשותו. חלק נכבד מהשטחים האלו מוקצים לטובת חוות חקלאיות, בהן משגשגים עסקי גידול הבקר והדייג שלו.
***
מעבר לעובדה שמדובר על אדם עשיר, הנה עוד פן חיובי מבחינת אוהדי ארסנל להשתלטות של קרונקי על המועדון שלהם: הוא מביא איתו ניסיון עצום בבעלות על קבוצות ספורט. באמצעות חברת אחזקות הספורט Kroenke Sports Enterprises שברשותו, הוא השלים לפני כשנה את הרכישה של קבוצת ה-NFL סט. לואיס ראמס. בנוסף, הוא מחזיק משנת 2000 בקבוצת ה-NHL קולורדו אבלאנש וקבוצת ה-NBA דנבר נאגטס; מ-2004 בקבוצת ה-MLS קולורדו ראפידס; ויש לו אפילו קבוצת לקרוס משלו (קולורדו ממות').
כשבוחנים את אחזקות הספורט הרבות האלו, שכוללות גם את הבעלות על אולם ה"פפסי סנטר" (ביתם של הנאגטס והאבלאנש), וכמו גם רשת ערוצי ספורט שמשדרת את משחקי הקבוצות שלו לתושבי קולורדו והמדינות הסמוכות, אפשר להגדיר בקלות את קרונקי כ"טייקון הספורט הגדול בעולם". אבל עם גובה של 1.88 מטרים וניסיון במשחק כנער בליגת התיכונים של ארה"ב, דווקא הכדורסל הוא הספורט האהוב עליו: באחת הפעמים הנדירות בהן צוטט בתקשורת, ב"קולומביה דיילי טריביון", אמר כי "רציתי להפוך לבעלים של קבוצת כדורסל כשהבנתי שלא אצליח להיות שחקן מקצועני". לגבי יתר אחזקות הספורט שלו, אמר ש"תמיד ידעתי שאהנה להחזיק קבוצות ספורט, כי חלק משמעותי מהספורט המקצועני הוא עסקים. ואני אוהב עסקים וספורט".
אגב, את החיבה הראשונית לכדורגל, וזאת שבסופו של דבר הביאה אותו לארסנל, קיבל קרונקי מפיליפ אנשוץ, טייקון ספורט אמריקני אחר (שכרגע עומל על הקמת קבוצת NFL בלוס אנג'לס). מאנשוץ רכש קרונקי ב-2004 את קבוצת ה-MLS קולורדו ראפידס.
אצטדיון "האמירייטס". קרונקי מקבל לידיים עסק מרוויח (צילום: רויטרס)
***
אוהדי ארסנל גם יכולים להיות בטוחים שלא מדובר על עוד מיליארדר קפריזי שרוצה לתפוס כותרות בזכות הכדורגל. מדובר על איש עבודה, שלא נוהג לדבר עם עיתונאים וכלי התקשורת, מה שזיכה אותו בכינוי "סטן השקט". דייויד סטרן, הקומישינר של ה-NBA, תיאר אותו כ"אדם אנליטי וסקרן, שמבחינה עסקית רוצה לעשות את הדברים הישנים - אבל בדרך חדשה".
קרונקי לא נוהג להתערב בניהול היומיומי של קבוצות הספורט שלו, ובכך הוא שונה מהותית מכמה בעלים אחרים בפרמיירליג, דוגמת רומן אברמוביץ' של צ'לסי. הוא אדם שלא מפחד להאציל סמכויות ומעסיק תחתיו עשרות מנכ"לים שמנהלים עבורו את עסקי הספורט שלו. שיטות הניהול השקטות והמוצנעות האלו גרמו לאמריקנים לכנות אותו במהלך השנים "אנטי ג'רי ג'ונס" (הבעלים של דאלאס קאוובויז מה-NFL) ו"אנטי מארק קיובן" (בעלי דאלאס מאבריקס מה-NBA), שידועים בפתיחות התקשורתית ובניהול המעורב שלהם.
דון אלימן, לשעבר נשיאה של Kroenke Sports Enterprises, הסביר פעם את הרציונאל העסקי של קרונקי, שאולי יכול להבהיר למה הוא בחר להשתלט כעת על ארסנל, אחרי מאבק מתוקשר מול האוליגרך האוזבקי אלישר אומסאנוב, שנותר עם 27% אחזקות במועדון הלונדוני: "קרונקי לא רוצה להיות שותף ולא רוצה להיות תלוי בהחלטות של אחרים. זה לא הטבע שלו".
דבר אחד בטוח: ההשתלטות על ארסנל, אחת מחמש קבוצות הכדורגל העשירות בעולם, היא קפיצת מדרגה רצינית אפילו לקרונקי. "יש הרבה כסף בספורט האמריקני, אבל היכולת של הספורט הזה לשווק את עצמו החוצה לעולם תמיד היתה מוגבלת", אומר לארי דה-גאריס, פרופסור לשיווק ספורט מאוניברסיטת אינדיאנפוליס. "איפה נמצאות הזדמנויות הצמיחה הגדולות ביותר בספורט? בכדורגל, המשחק הפופולארי והגדול ביותר בעולם".