בעשור האחרון הייתה פורד כינור שני לחברה-הבת הקטנה שלה - מאזדה, והיא חייבת לה במידה רבה את מעמדה כאחד המותגים המובילים בשוק הרכב הישראלי. אמנם לדגמי פורד תמיד היו מפרטים תחרותיים שתומחרו כהלכה, אבל ללא המנוע השיווקי והכלכלי יוצא הדופן של דלק-רכב בשוק הליסינג - שנובע ישירות מעוצמת המותג מאזדה - ספק רב אם פורד-ישראל הייתה מגיעה לאן שהגיעה. אם מישהו זקוק לדוגמה, אנחנו ממליצים לו לנסות להשיג בשוק פורד משומשת מעשר שנות המודל האחרונות, שהיד-הראשונה שלה היא לא מחברת ליסינג.
נראה שהסבסוד הצולב בין שני המותגים בישראל לא הטריד במיוחד את אנשי פורד, כל עוד בשורה התחתונה נרשם גידול בנתח השוק של הקבוצה המורחבת. אבל היום נמצא הרומן בין החברה-האם-פורד לחברה-הבת-מאזדה לקראת סיום, ולהערכתנו תהיה לכך השפעה גם על השוק הישראלי בטווח הארוך: תוך כמה שנים תעמיק התחרות בין שני המותגים על נתחי שוק, ופורד-ישראל תידרש לנתק את חבל הטבור ממאזדה.
אחד הצעדים בכיוון זה עשוי להיות העמקת נוכחות ההיצע האמריקני של המותג פורד בפלח היוקרה עתיר-התדמית. צעד גדול בכיוון - תרתי משמע - בוצע החודש, עם נחיתת הדור החדש של פורד אקספלורר בישראל.
ניחוחות אירופאים
למרות המוצא האמריקני של הכלי, לעיצובו ניחוחות אירופאים מובהקים. את העיצוב הזה אפשר להגדיר כ"מינימליזם קינג סייז" - קווים נקיים ונטולי הצטעצעות ששרועים על שטח ענק: מכסה מנוע שטוח בגודל של מכונית מיני טיפוסית; גג שניקויו הידני דורש שימוש בסולם כבאים, וגריל קדמי שניתן לצלות עליו חצי פרה. כל זה ארוז באורך של יותר מ-5 מ' וברוחב של 2.3 מ' (!) בין הפינות של מראות הצד. כצפוי, הציבור הישראלי ניצב מרותק למראה הכלי הענק ויוצא הדופן, אפילו בצבעי השחור-לבן של דגם המבחן שלנו.
הטיפוס לעמדת הנהג חושף מערך פיקוד דומה מאד לזה של פורד EDGE, שבמרכזו לוח מחוונים ממוחשב (שפותח בשיתוף מיקרוסופט), שנשלט על-ידי מסך LCD גדול בקונסול המרכזי ועל-ידי מערך מתגים על גלגל ההגה. גם כאן יכול הנהג לבחור את המידע שיוצג בפניו, לשנות את גרפיקת לוח השעונים, לנהל דיאלוג יצרי וסוער עם מערכת זיהוי הפקודות הקוליות של הרכב, להתחבר לאינטרנט, להוריד מהרשת אפליקציות חדשות למערכת ההפעלה של הרכב וכו'. מערכות פיקוד ושליטה כאלו נוטות לבצע סינון טבעי של הלקוחות: מנתחי מערכות, טייסי קרב בדימוס, בוגרי היי-טק וילדים-מקוונים ירגישו מולה כמו ילד בחנות צעצועים. טכנופובים ונהגים משכבות גיל טרום-אינטרנטיות יבקשו בנימוס לעבור למושב האחורי.
כצפוי, המרווח הפנימי עצום. שורת המושבים השנייה יכולה להכיל בקלות שלושה מבוגרים שסיימו בהצטיינות את מכללת מקדונלד'ס, וגם צמד המושבים בשורה השלישית מרווחים דיים לנוסעים בגודל מלא, אם כי מרחב הברכיים שלהם מוגבל והגישה אליהם דורשת גמישות ומוטיבציה. תא המטען מציע נפח אחסון רציני (595 ליטר) אפילו כשהרכב מאוכלס בשבעה נוסעים - בהחלט בונוס נדיר ששמור לרכבי SUV אמריקנים בגודל מלא.
שורשים אמריקנים
כמו בפורד EDGE, קשה שלא להתרשם ממהפכת האיכות שעבר תאגיד פורד בשנים האחרונות: חומרי דיפון איכותיים, ריפוד עור עשיר ואיכות הרכבה מופתית, ששומרת על שקט גם בעת נסיעה על דרכי עפר משובשות. אי-אפשר בלי מילה על האבזור. דגם "לימיטד" המאובזר ביותר שבו נהגנו מגיע לארץ כסטנדרט עם ארמדה של מערכות נוחות ובטיחות, שחלקן נשדדו בלי בושה מהחברה-הבת-לשעבר וולוו.
המערכת המעניינת מכולן היא זו שמחנה את הרכב אוטומטית בסיוע רדאר, לאחר זיהוי מקום חניה ראוי. כבר נתקלנו במערכות כאלה בעבר, אבל לראות כלי של 2.3 טון מתמרן את עצמו עצמאית למקום חניה צר בין שתי מכוניות זו חוויה מסמרת שיער.
על הכביש בולטים השורשים האמריקנים של הכלי. לאקספלורר מתלים רכים מאוד שסופגים היטב בורות ומשרים רוגע בנסיעות ארוכות, אך גם מפגינים נטיות גלגול לא מבוטלות בפניות הדוקות על כבישים מפותלים. למרות הממדים המגודלים, השליטה בכלי בעיר נוחה וסבירה לקוטר סיבוב סביר ולתצפית טובה אל פינות הכלי. גם ההיגוי רך ונינוח ומזכיר לנהג את המאסה בה הוא שולט.
מנוע V6 העדכני של פורד מייצר 290 כ"ס מכובדים, וכשנועצים בו דורבנות הוא מזיז את הכלי בקצב ראוי אפילו בעליות תלולות. אבל רוב הזמן הוא מזרים את הכוח שלו בעצלתיים בליווי גרגור נינוח, והתיבה האוטומטית נוטה להחליף הילוכים מוקדם לטובת חיסכון/פליטה. אגב, פורד מתגאה בהפחתה דרמטית של תצרוכת הדלק, אבל בנהיגה ראויה קשה לחלץ מהכלי יותר מ-8 ק"מ לליטר.
הדגמים המאובזרים מצוידים במערכת הנעה כפולה-קבועה עם בורר מצבי שטח (בוץ, שלג וכו'). זהו גימיק נחמד שמזכיר מאוד את דיסקאברי, אבל אסור לצפות ליכולת שטח בנוסח בן-הדוד הבריטי. הכלי לא מתלונן על דרכי עפר כבושות ולא יתקשה לקחת טרקטורון או ג'ט סקי לחופים חוליים נידחים, אבל מהמורות שטח מהירות יגרמו לו לנדנודים נמרצים ומפחיתי מוטיבציה. הוא מיועד בעיקר לאספלט והצמיגים התקניים שלו מעידים על כך.
מי שרוצה את המראה המרשים ואת השימושיות של SUV אמריקני בגודל מלא לשבעה נוסעים, יכול לקבל את אקספלורר עם הנעה 4X2 כבר ב-240 אלף שקל - טריטוריה שבה ניתן לרכוש בארץ בקושי איזה "רכב פנאי" עם מושב שלישי סמלי. הדגם המאובזר ביותר עולה 320 אלף שקל ומגיע עם מפרט אבזור בנוסח מתווכי היבוא האישי, כלומר עם כל אביזר וצעצוע שקיים בקטלוג האופציות של היצרן האמריקני. מחירים אלו נשענים על הדולר הנמוך ובעיקר מעידים על המוטיבציה של פורד להרחיב את נוכחותה בארץ. העובדה שהחברה מכרה את כל המלאי שלה לשלושת החודשים הקרובים בשבועיים הראשונים של ההשקה מעידה שהציבור הישראלי משתף פעולה.
מתחרות
כמה שכבר כאן או בדרך:
שברולט טראוורס
טראוורס הוא יותר קרוס-אובר מרכב שטח ויכולות השטח שלו מוגבלות משל האקספלורר, אבל הוא עדיין מתחרה רציני בקרב חובבי רכבי הפנאי-7-מקומות האמריקנים. כמו עמיתו לבית פורד יש לו ממדי ענק, תא נוסעים מרווח ו-7 מקומות "אמיתיים" שלא באים על חשבון נפח המטען. במחיר של 266-365 אלף שקל מקבלים גם מנוע V6 בנפח 3.5 ליטר עם 281 כ"ס ושלל צעצועים נוסח אמריקה
דודג' דוראנגו
דוראנגו של קרייזלר (לשעבר דודג') הוא המתחרה הישיר של אקספלורר בארה"ב. מידותיו החיצוניות דומות למדי ויש לו בסיס גלגלים ענק (מעל 3 מ') שמבטיח שפע של מקום לשבעה נוסעים פלוס מטען. מודל 2011 המחודש מצויד במנוע החדש של קרייזלר: V6 בנפח 3.5 ליטר, שמייצר 290 כ"ס ומשודך לתיבה בת 6 מהירויות. מועד ההגעה לארץ עדיין לא ידוע, אך לא מעט אקזמפלרים כאלה מייבוא אישי כבר נמצאים פה
הונדה פיילוט
סוכנות הונדה פועלת כיום במרץ להרחבת מגוון הדגמים שלה המיוצרים בארה"ב ואחד הכלים הנמצאים על הכוונת הוא הפיילוט (ומקבילו היוקרתי MDX): רכב כביש ענק עם 7 מקומות ישיבה ועיצוב רבוע וייחודי. בארה"ב הוא מוצע גם עם הנעה כפולה-קבועה מתוחכמת ומנוע V6 חזק בנפח 3.5 ליטר, טווח המחיר עדיין לא ידוע