רגע לפני שנפתחה עונת הרחצה, עבר חוף פלמחים, אחרי נפתולים רבים, לטיפולה של רשות הטבע והגנים. מאותו רגע זכה לטיפול יסודי, שהכין אותו לקראת החופש הגדול שבפתח. עבור רבים, חוף פלמחים הוא חוף של ילדות, זיכרון נוסטלגי ופינת חמד להתגעגע אליה. מי שביקר בו בשנים האחרונות גילה שכל קשר בין השניים מקרי לחלוטין. החוף, שהיה בידיים פרזיטיות של מפעיל פרטי, נראה כאילו עבר התעללות, כולו הזנחה וחריגות בנייה.
כמו ילד בסיכון שמוכרחים להוציא אותו מהבית, הוכרז האזור ב-2003 כגן לאומי, אך לדברי יגאל בן-ארי, מנהל מחוז מרכז של רשות הטבע והגנים, בשל בעיות משפטיות הוא הועבר לידי הרשות רק לקראת סוף אפריל 2011. כלומר, שמונה שנים לא קרה כלום, ואז, בדקה התשעים, בעשרת הימים שנותרו עד לתחילת עונת הרחצה - עבדו בו כמעט מסביב לשעון. הורידו מבנים לא חוקיים, הכשירו שטחים חדשים, ניקו לעומק, ובעיקר סגרו את השבילים שפרצו רכבי שטח כאלה ואחרים, שחגגו בחוף בלי שליטה.
לשבחם של בעלי הבית החדשים ניתן לומר גם שהם ייעלו את הכניסה לחוף, העבירו את עמדת השמירה מכביש הגישה אל פתח מגרש החניה, מה שצמצם את הפקקים. צוות נמצא במקום 24 שעות ביממה, מונע מסיבות אל תוך הלילה ונהיגה פרועה על החוף, ודואג לאכיפת החוק, כולל דוחות כשצריך.
בסופי שבוע יש גיבוי של שוטרים, ובכלל החוף שורץ באנשי צוות שנותנים תחושה שיש תמורה לאגרה, ואפילו רמת הניקיון בשירותים משביעה רצון. בן-ארי מוסיף ששיתוף הפעולה של הקהל מפתיע.
גם נושא הגבייה הוסדר, בניגוד לבלגן ששרר כאן בעבר. עכשיו צריך לשלם 20 שקלים בלבד לרכב, בעבור חניה. השירות, לעומת זאת, שודרג. ראשית, הפרידו בין שטחי הקמפינג לחוף המוכרז, שבו נאסרה הבערת מדורות. הצוות מספק חצאי חביות למנגל ואף מפנה אותן למחרת. גם את שחקני המטקות תחמו באזור מוגדר, ובמזנון החדש לא צריך לפשוט רגל כשקונים ארטיקים לילדים. המחירים הוזלו, וההכנסות הן קודש לשמירת טבע - אז הנה עשיתם עוד מצווה.
רצועת החוף הנוכחית נמתחת על-פני כמה מאות מטרים בלבד. מצפון היא גובלת בחלקה שהייתה מושא למאבק סביבתי ארוך. הרעיון להקים בה כפר נופש נגנז. מדרום גובל החוף במצוק גבוה הגולש בחן לים. מהמצוק יש תצפית נפלאה על החוף לכיוון צפון, ועל קו החוף שממשיך דרומה עד נמל אשדוד. החלק הזה מזכיר את חוף פלמחים שלפני כניסת הרשות, הוא זרוע פסולת וסובל מהזנחה פושעת - בין היתר משום שהוא נמצא ליד אזור צבאי סגור. ראוי שגם החוף הזה ייכנס לתוכנית השימור.
המצוק הוא חלק ממבצר של העיר העתיקה ששכנה כאן בעבר ונקראה יבנה ים. כאן נמצאו שרידים בני אלפי שנים, בהם גם ממצאים נדירים - פסיפסים, קערות, מערות קבורה, בארות מים מתוחכמות, בית מרחץ, מבצר וחומה. כמו במקומות אחרים, גם כאן הם כוסו כדי למנוע השחתה ונזק. חובבי ארכיאולוגיה וסקרנים יכולים לקפוץ למוזיאון הארכיאולוגיה בקיבוץ פלמחים, בית מרים. כאן נאספו ממצאי החפירה והם מוצגים בשני אולמות. יש כאן אסופת כלים מרהיבה שנמצאה במערת קבורה, כלי חקלאות עתיקים ששימשו לפני כ-8,000 שנה (תקופת האבן החדשה), כדים וכלים בני 6,000 שנה, כתובת נדירה בעברית קדומה מימי הבית הראשון (3,000 שנה) שרידים הלניסטיים וכתובת מיוחדת ביוונית, מקבץ עוגנים שנמצאו בים ואפילו שרידי שלד אדם - גולגולת ועצמות בנות 4,000 שנה. המוזיאון קטן, אבל מרוכז ומרתק (בתיאום מראש ובתשלום, 15 שקלים כולל הדרכה, טל' 03-9538281).
מי שמטייל על רצועת החוף לכיוון דרום ומביט אל גבעות הכורכר יוכל להבחין בין השכבות בשורות משורטטות של אבנים מסותתות חלקית, שלדעתו של הארכיאולוג חגי יוחנן שימשו כנראה כרצפות של מבנים. בין לבין בולטים שרידי חדרים ביזנטיים (בני 1,500 שנה), שנחשפו בעקבות התפוררות הכורכר והם במצב הזנחה רב שנים. ברשות מקווים שאת התגליות - שרובן כוסו כדי למנוע השחתה - יוכלו לחשוף מחדש, לפתח ולשמר לטובת הקהל.
אדריכל ארז דותן, שאמון על תכנון החוף, מדבר אף הוא על פיתוח לצד שימור. המפגש בין ים, גן לאומי היסטורי ושרידים ארכיאולוגיים יכול לייצר, לדבריו, פעילויות ומסלולי טיול משולבים. לאנשי הרשות כבר יש חלומות ותוכניות. בין היתר הם מתכננים טיולים על רכס הכורכר, שיחלפו בין האתרים ההיסטוריים והארכיאולוגיים, ויעסקו גם בטבע ובסביבה.
עד שהחלומות יקרמו נתיבים ותקציבים, יערכו כאן מדי יום שישי אחר הצהריים סיורים קצרים על ערכי טבע, מורשת ונוף, שיהיו פתוחים לקהל, וייתנו לסקרנים ערך מוסף לבילוי בים - ללא תשלום נוסף. בהמשך, ואם ירצו הגורמים האחרים והשר הממונה, שואפים להקים כאן מרכז ספורט ימי, בית ספר לגלישה ולשחייה, מרכז צלילה ועוד. עד אז פועלים במרץ לתחזק את הקיים בשגרת קיץ ולשמרו.
