פעמיים כבר הספיקה לבקר מכבי חיפה בליגת האלופות. ופעמיים המועדון הכי "מסודר" ו"אירופי" בישראל נאלץ לארח את משחקי הצ'מפיונס ליג מחוץ לבית שלו בקרית אליעזר: ב-2002/03 שלחה אופ"א את הירוקים לניקוסיה עקב בעיות ביטחוניות בארץ; ובעונת 2009/10 היה זה דווקא אצטדיון ר"ג שבו אירחה חיפה את מועדוני הפאר של היבשת.
כשחיפה תעלה ביום רביעי הבא למשחק הפלייאוף על העפלה לליגת האלופות מול גנק הבלגית, היא שוב תיאלץ לעשות את זה במכלאה הלאומית הסמוכה לקניון איילון ולמוסכי בני ברק - מה שאומר שאם חיפה תעפיל לאלופות, היא תמשיך לארח גם את שלב הבתים באצטדיון ר"ג, בעקבות דרישה של אופ"א לפיה המגרש שמארח את הפלייאוף יהיה גם זה שילווה את הנציגה לשלב הבתים.
על רקע העובדה שבעונה הקודמת הצליחה הפועל ת"א להכשיר את בלומפילד שלה לשלבי הפלייאוף והבתים, נשאלת השאלה: למה שחיפה לא תעשה את זה בחיפה?
"גם אם היינו משקיעים מיליונים לא היינו מצליחים להעמיד את קרית אליעזר לסטנדרטים המתאימים שאופ"א דורשת למשחקי אלופות", מסביר ל"גלובס" מנכ"ל מכבי חיפה, איתמר צ'יזיק. המחשבה הראשונית שקופצת לראש היא שחיפה אולי בוחרת לא להתאמץ מספיק להכשיר את קרית אליעזר הקטן (כ-14 אלף מקומות), אולי כי ברמת גן (כ-40 אלף) ניתן לייצר הכנסות גבוהות יותר ממכירות כרטיסים. צ'יזיק לא מסכים: "לא היה כאן שיקול כלכלי, אלא אילוץ. הלוואי שהיינו יכולים לשחק בקרית אליעזר מול הקהל שלנו. אם היה סיכוי קטן, שכרוך בהשקעה נורמלית, שהיה מאפשר לנו לארח בקרית אליעזר - היינו הולכים על זה. אבל גם השקעה של סכומי עתק בשדרוג המגרש לא בטוח תספיק במקרה של קרית אליעזר".
עד כמה נמצא האצטדיון בחיפה מאחור מבחינת התשתיות הנוכחיות שלנו? "כל יציע הכבוד שלנו זה 250 מקומות, ולמשחק צ'מפיונס ליג אתה צריך לתת רק לאופ"א מינימום של 100 הזמנות", אומר צ'יזיק. "צריך לארח 350 אנשים לארוחת ערב באוהל הסמוך ליציע הכבוד, אבל בקרית אליעזר אין אפילו מקום להקים אוהל כזה. אין בקרית אליעזר חדרי שופטים שעומדים בתקנים, אין לנו אפילו יציע עיתונות מסודר, בעוד אופ"א דורשת תאי עיתונות מורחבים. העניין הכי מסובך הוא התאורה, שגם היא לא עומדת בסטנדרטים שדורשת אופ"א במשחקי צ'מפיונס ליג".
ומה עם בלומפילד?
את החסרונות של אצטדיון ר"ג כולם כבר מכירים: היציעים המרוחקים מהדשא, האקוסטיקה הגרועה. אפילו נבחרת ישראל הגלתה את עצמה משם אחרי לחץ בלתי פוסק. בלומפילד, לעומת זאת, נחשב לאצטדיון מפנק בסטנדרטים ישראלים. ובנוסף, כפי שהוכיח המקרה של הפועל ת"א אשתקד - הוא גם יכול לארח משחקי ליגת אלופות. אז למה חיפה לא שקלה להעניק לאוהדים שלה חוויית צ'מפיונס משודרגת באצטדיון ביפו? "בבלומפילד צפויה להיווצר בעיית תאריכים ושעות, כיוון שהפועל ומכבי ת"א עשויות לשחק בליגה האירופית בימי חמישי", לדברי צ'יזיק. "הכשרת אצטדיון למשחק בליגת האלופות לוקחת יומיים שלמים, ובנוסף, לקבוצות האורחות בליגה האירופית ובליגת האלופות מגיע לקיים אימון במגרש ערב המשחק".
צ'יזיק, שכיהן בעבר כנציג מכבי חיפה ב-ECA, התאחדות המועדונים האירופיים, מוסיף כי "חוץ מעניין התאריכים, ממה ששמעתי מאנשים מאופ"א שדיברתי איתם, היו הרבה דברים שהם לא היו מרוצים מהם בבלומפילד בעונה הקודמת כשהפועל ת"א אירחה שם משחקי ליגת אלופות, כך שגם אם היינו מבקשים לארח בבלומפילד, לא בטוח שאופ"א היתה מאשרת לנו". ניר ענבר, מנכ"ל הפועל ת"א שבעונה הקודמת ניהל את פרויקט הכשרת בלומפילד למשחקי הצ'מפיונס, מגיב לדברים האחרונים: "בישיבת סיכום שערכנו עם אופ"א, הם אמרו לנו שהם נדהמו מרמת הארגון של בלומפילד, ושיש להם פחות הערות להעביר לנו מאשר היו להם למנצ'סטר יונייטד על אולד טראפורד. אין ספק שמבחינת התקנים, אופ"א עשתה פשרות כדי לאפשר לנו לארח בבלומפילד".
הישועה תגיע ב-2013
בכל אופן, הגלויות של חיפה בקפריסין ורמת גן יסתיימו באופן סופי החל מעונת 2013/14, אז אמור להיפתח האצטדיון החדש בחיפה ע"ש סמי עופר. "האצטדיון החדש יהיה בדרגת האיכות הגבוהה ביותר של אופ"א, ולא רק שהוא יוכל לארח משחקי ליגת אלופות, אלא גם הרבה מעבר לזה", אומר צ'יזיק. "תיאורטית, הוא יוכל לארח את גמר הליגה האירופית".