מפקד חיל האוויר, אלוף עידו נחושתן, אומר שהחיל נערך לקראת אפשרות של הפצצת מסלולים בבסיסיו. הדברים, בראיון ל"דיפנס ניוז" בשבוע שעבר, נאמרו לפני ההתלקחות בנגב, אך עתה, בעקבות מטחי הרקטות והטילים על באר-שבע וערים אחרות בדרום, ההתבטאות מקבלת משמעות מיידית.
בראיון נשאל נחושתן האם הוא בוחן אפשרות לצייד את חיל האוויר בצי מטוסי אף 35 שיכלול מטוסים עם יכולות המראה ונחיתה קונוונציונליות, כלומר ממסלולים באורך רגיל (CTOL) , יחד עם מטוסים שמסוגלים להמריא ממסלולים קצרים ולנחות באופן אנכי (STOVL).
תשובתו: "מטוסי STOVL אינם ההעדפה שלנו לטייסת ראשונה או אפילו שניה (של מטוסי אף 35) מפני שאנו מאמינים שמטוסים עם יכולות המראה ונחיתה קונוונציונליות פשוטים (לתפעול) עם פחות סיכונים. אך היות שמטוסי אף 35 ישרתו אותנו במשך 50 השנים הבאות, ומאחר שקיימת בהחלט אפשרות שייגרמו נזקים למסלולים שלנו אנו נוסיף לעקוב מקרוב אחר הדגם להמראה קצרה ונחיתה אנכית, שמתוכנן לחיל הנחתים של ארה"ב".
בתשובה לשאלה האם נשק מדויק, מבוסס קרקע, אינו פיתרון זול יותר למהלומות על האויב במקרה שיופצצו מסלולים בבסיסי חיל האוויר, אמר נחושתן: "אינני רוצה להיכנס לדיון פומבי על תפקידים ומשימות, ובמיוחד לא בצומת הרגיש הזה של תכנון מאמצי המודרניזציה שלנו. מספיק לומר, שאנו מעריכים שבעתיד נצטרך לפעול תחת סוג מסוים של אש. אבל האש הזו לא תהיה מהסוג שישתק את המסלולים שלנו. אנו יודעים מניסיון, ששיתוק שדות תעופה אינו משימה קלה, גם כאשר מופעל נשק מדויק ביותר. אך אנו משקיעים באימונים ובתפיסות מבצעיות חדשות כדי להיות מוכנים לבצע את המשימות שלנו גם לנוכח אש טילים ורקטות".
במענה לביקורות על רכש מטוסי אף 35 בגלל עלותם הגבוהה והעיכובים בתהליך הייצור ולנוכח החלטות או התלבטויות של מדינות אחרות לצמצם את מספר מטוסי אף 35 שבדעתן לרכוש בגלל סיבות אלה, אמר נחושתן, כי האיכות של מטוסי אף 35 גוברת על כל שיקול אחר וכי חיל האוויר זקוק למטוס הקרב הטוב ביותר בעולם.
"אמת, אלה מטוסים יקרים, ואכן, יש עיכובים בתכנית, כפי שקרה בתכניות כאלה בעבר", אמר נחושתן. "אבל בהסתמך על הנתונים שנמצאים עתה בידינו, ובהנחה שלא יהיו שינויים נוספים בתכנית, אני מאמין שמטוס הדור החמישי הזה, מטוס ברמה עולמית, יגיע לחיל האוויר בסוף 2016 או תחילת 2017. אם יתחוללו שינויים, ובשלב זה אין לי סיבה להאמין שיהיו שינויים, נצטרך לקבל החלטות. אך עכשיו יש לנו תכנית קונקרטית (לקליטת המטוס) ואנו צריכים להתמקד בדרכים ליישומה".
הוא הדגיש, כי החזון של חיל האוויר מתמקד בראש ובראשונה ובמידה הרבה ביותר במטוסי אף 35. "מטוסי קרב הם עמוד השדרה שלנו, הרכיב היחידי החשוב ביותר במערך הקרבי שלנו ואנו חייבים להצטייד במטוס הקרב הטוב ביותר שזמין בעולם", אמר האלוף.
בתשובה לשאלה האם שופר התיאום בין חיל האוויר לכוחות הקרקע מאז מלחמת לבנון, אמר נחושתן: "אחד מלקחי המפתח של המלחמה ב-2006 היה הצורך בשילוב משופר ותמיכה בכוחות הקרקע, ואכן יישמנו זאת במבצע עופרת יצוקה. במהלך המבצע הזה, נתנו למפקדי חטיבות על הקרקע שליטה כמעט מלאה על נכסי האוויר שלנו , הן על נכסי התצפיות והן על מסוקי תקיפה. בהתחשב בהיזון החוזר שקיבלנו מכוחות הקרקע, ובהישגים ההחלטיים שהניב המבצע, התוצאה היתה טובה מאוד".
שאלה: האם ישראל מוכנה למערכת אוויר - יבשה אמיתית במלחמה הבאה עם לבנון, סוריה או זירה פוטנציאלית אחרת?
נחושתן: "התכוננו זמן רב מראש למבצע בעזה. הבחורים שלנו בילו זמן בחדרי המלחמה של מפקדי כוחות היבשה, והבחורים שלהם טסו איתנו בקוברות ובאפאצ'ים. פיתחנו לשון משותפת והקצינים אפילו מכירים אלה את קולותיהם של אלה בתקשורות רדיו. זו התה השקעה רגשית אמיתית שנעשתה ע"י המספר הקטן יחסית של הכוחות שהשתתפו במלחמה. אינני חושב שנוכל לחזור על כך בקנה מידה גדול יותר מפני שלא יהיה אפשר להשיג אותה מידה של אינטימיות במסגרות רחבות יותר. אבל זו המטרה שלנו ויש לנו מדיניות וקווים מנחים להשיג מטרה זו ביום מן הימים".
האלוף התבקש להגיב על כך שרבים במטכ"ל סבורים שהמלחמות הבאות יוכרעו ע"י מה שיקרה על הקרקע ולפיכך צריך להקדיש יותר משאבים למודרניזציה של צבא היבשה.
תשובתו: "לא יהיה ניצחון באוויר אם על הקרקע הושגה תוצאת תיק"ו. לא חשוב כמה גדולה היעילות שלנו ביישום הכח האווירי שעומד לרשותנו, לא נצא טוב אם במלחמה עתידית המערכה על הקרקע לא תצלח. ויחד עם זאת, הגמישות, עצמת האש המסיבית שלנו ודיוק הפגיעות מהאויר ברורים הרבה יותר מאשר מה שמתרחש על הקרקע. המערכות של צבא היבשה הרבה יותר סבוכות, יקרות ומסוכנות. כל עוד יש בידינו מידע מודיעיני ויש לנו עליונות אווירית, אני מאמין שכל מלחמה בעתיד תיפתח מהאוויר".
"דיפנס ניוז" מציין, שעד סוף השנה יתחיל צה"ל להפעיל בית-ספר משולב להכשרת כוחות ללוחמה אווירית יבשתית משולבת. סיסמת בית-הספר תהיה: "100% חיל האוויר למען כוחות היבשה".