בשבוע שעבר נפגשו ליברפול וספורטינג ליסבון לקרב ראש בראש באנפילד. אייאקס אירחה את אסטון וילה. בשבוע השבוע יתמודדו סלטיק מול ברצלונה, ובהמשך מחכה קרב מרתק בין מנצ'סטר סיטי וברצלונה. אלו לא משחקי ידידות. ליגת האלופות, יש שקוראים לסדרת המשחקים הזאת. אבל מעטים שמעו על המשחקים האלו. תארו לעצמכם שליגת האלופות מתקיימת, ואיש לא צופה בה.
אוקיי, זו לא ליגת האלופות המפורסמת. מדובר בליגת "נקסטג'ן" (הדור הבא), ליגת אלופות עד גיל 19.
לצורך הגשמת הפרויקט הוקמה חברת סייקאד, שחתמה על חוזים כדי לארגן את המפעל בשלוש השנים הקרובות. את החברה הקימו ג'סטין אדוארדס, מפיק ספורט טלוויזיוני, ומרק וורברטון. וורבורטון הקים את האקדמיה הראשונה באנגליה ששילבה בין הכשרה כדורגלנית ולימודי בי"ס פול-טיים בווטפורד. אחרי שהבטיחו את המימון הנחוץ, הכריזו בסייקאד ביוני השנה על היציאה לדרך אחרי שקיבלו את ברכתה של אופ"א. 15 מועדונים חתמו על חוזה, ובתחילת יולי הצטרפה גם אייאקס למועדון האקסקלוסיבי. ההחלטה מי יזכה לכבוד להיות בין המועדונים המייסדים של התחרות, היתה של וורבורטון ואדוארדס, שחיפשו פרטנרים מתאימים. מעבר לקשרים, חיפשו השניים את האקדמיות המובחרות שיתנו שם למפעל. ברצלונה ואייאקס למשל היו בראש הרשימה.
***
עכשיו נשאלת השאלה מדוע מועדונים צריכים את כל כאב הראש הכלכלי והארגוני הזה. הרי גם כך כבר היום הלחץ על שחקני נוער גדול מדי והם נאלצים לשחק כשהניצחון הוא שקובע ולא ההתקדמות הכדורגלנית, מה שמונע מהם להתפתח כראוי. ובכל זאת, מועדונים כמו ארסנל, מנצ'סטר יונייטד וצ'לסי עומדים בתור כדי להצטרף למפעל בשנה הבאה. "רצינו למצוא דרך לספק לשחקני עתודה וסגל תחרות בתנאים דומים, כדי שלא רק יישבו על הספסל או ישחקו כדורגל ברמות נמוכות בליגת מילואים", מסביר אדוארדס למגזין "ספורטס ביזנס אינטרנשיונל". "יש להם הזדמנות ללמוד אלמנטים של הכדורגל שבליגה המקומית הם לא נחשפים אליהם: החשיבות של משחקים קובעים מדי מחזור, תשומת הלב לנסיעה, מנוחה ותזונה נכונה בדרכים, גורמים שמקושרים לרמות הגבוהות של כדורגל מקצועני".
למועדונים עצמם יש עוד סיבות להצטרף למפעל. לליברפול, למשל, יש בעיה עם ההשקעה באקדמיה שנעשית ב"פול גז בניוטראל", כלומר אין לשחקנים האלו מול מי להתמודד. הצלחה במפעל, בצד שילוב שחקנים מבטיחים כמו רחים סטרלינג בן ה-16, ג'ון פלנאגן בן ה-18 ועוד, יכולים להביא תשומת לב ולסייע בשכנוע כישרונות צעירים להגיע למרסיסייד.
מה שנכון לליברפול נכון גם לסלטיק, והרבה יותר. לנוער של סלטיק אין בכלל יריבים שבהתמודדות עימם הוא יכול להתפתח. מאמן הנוער בסלטיק, כריס מק'קארט, אמר כי "המטרה שלנו היא לנסות ולפתח שחקן לליגת האלופות. בזכות המפעל החדש אנחנו יכולים להציע לשחקנים מפגש עם קבוצות כמו מנצ'סטר סיטי וברצלונה. זה טוב לגיוס שחקנים לאקדמיה שלנו, ואנחנו נלהבים לקראת שלוש השנים הקרובות".
גם מנצ'סטר סיטי מאמינה במפעל. עד כדי כך, שהיא משכה את קבוצת המילואים שלה מהליגה, ובמקום זאת תשתתף ה-Elite Development Squad, שמחליף את המילואים, יחד עם שחקני אקדמיה, בנקסטג'ן.
"הגיל הממוצע למשחק בכורה בפרמיירליג עלה ל-21-22 לעומת 17-18 בעבר", אומר מרק אלן, מנהל האקדמיה של סיטי. "צריך לגשר על הפער הזה ולהכין את השחקנים לסטנדרט משופר של כדורגל. נתמודד מול הטובים ביבשת, ואנחנו רואים בכך שלב בהתפתחות המועדון. זו המדרגה הבאה עבור השחקנים, כשהם יוצאים ממערך האקדמיה. וזו פלטפורמה שתכין אותם לערבים המתוחים בליגת האלופות".
עבור וורבורטון היתרונות ברורים: "חוץ מהכישרונות יוצאי הדופן שקופצים ישירות להרכב הראשון, להרבה שחקנים צעירים ומבטיחים שמסיימים אקדמיה אין ניסיון עם אתגרים כדורגלניים ברמה גבוהה באופן קבוע מספיק". אבל המארגנים כמובן רוצים יותר מזה. צופים למשל. חלק מהמשחקים המרכזיים יתקיימו באצטדיונים של הקבוצה הבכירה, ואמורים למשוך קהל. "קבוצות משקיעות הון עתק באקדמיות ויש עניין רב בין האוהדים בשחקנים שיגיעו יום אחד להרכב. אייאקס למשל מאמינים ש-7 משחקני קבוצת הנוער יעלו לסגל הבכיר, ואלה השחקנים שיככבו בנקסטג'ן", אומר אדוארדס. "המפתח הוא שהטובים ביותר ייפגשו זה עם זה, חלון ראווה לכישרון הבולט באירופה". כשהדגש הוא על חלון ראווה. ברור שעבור מועדונים כמו רוזנבורג, מולדה וספורטינג ליסבון עם האקדמיות המפורסמות שלהם, זו הזדמנות להציג את הסחורה עליה הם מתקיימים, ולהגדיל בהתאם את הסכום הנדרש עבור כישרונות.
***
עכשיו עיקר העבודה של סייקאד היא במציאת עוד ספונסרים ופיתוח מודל של שידור טלוויזיוני. בינתיים ישווקו המשחקים על-ידי המועדונים, וישודרו בערוצים מקומיים, אם בכלל. לשלבי הנוקאאוט מחפשים בסייקאד סידור. הבעיה: הקבוצות רוצות גמישות, שלא מסתדרת עם לוחות שידורים. כך שבינתיים הכל רופף.
בינתיים, אי אפשר להגיד שהציבור רץ אחרי המיזם. במשחק שבו אירחה בשבוע שעבר ליברפול את ספורטינג (3-0 לפורטוגלים), הגיעו לאנפילד 2,826 צופים. אבל מארסיי ואייאקס אירחו במגרשים קטנים כדי למנוע חווייה של יציעים ריקים. מעניין יהיה לראות איך ייראה ה"סלטיק פארק" הענק של סלטיק (60 אלף מקומות) שנבחר לארח בשבוע הבא את האקדמיה המפורסמת של ברצלונה למשחק "ליגת האלופות של הילדים".