האם כוח מקצועי וכלכלי חדש מצטרף לסצנה של הכדורגל הספרדי, שנשלטת באופן בלעדי על-ידי ריאל מדריד וברצלונה? תשובות ראשוניות לכך נקבל כבר הערב (א'), כשמלאגה תתארח אצל סביליה (23:00) במחזור השני של ה"לה ליגה" (אחרי שהמחזור הראשון נדחה בעקבות שביתת השחקנים). הקביעה שמלאגה הקטנה מסוגלת להפוך לכוח השלישי בספרד נשמעת קצת פחות מופרכת כשמסתכלים על תקציב המועדון העונה: כ-150 מיליון אירו, הגבוה ביותר בתולדות מלאגה (בשנה שעברה הסתכם ב-70 מיליון), וגם הגבוה ביותר בספרד מחוץ לקטאלוניה ומדריד.
מלאגה נהנתה מהזרמת כספים יוצאת דופן מאז הקיץ הקודם, אז רכש אותה השייח' הקטארי עבדוללה בן נאסר אל-תאני, קרוב משפחתו של אמיר קטאר חאמד בן-חליפה. בחלון ההעברות הנוכחי הפכה מלאגה לקבוצת כדורגל מאיימת, כשרכשה 9 שחקנים עבור סכום כולל של 58 מיליון אירו, ביניהם כמה שמות נוצצים במיוחד: רוד ואן ניסטלרוי, שהצטרף מהמבורג; ג'רמי טולאלאן, שהגיע מליון; הפרוספקט הארגנטיני המבטיח דייגו בונאנוטה (ריבר פלייט); ומעל כולם סנטי קאסורלה, כוכב ויאריאל ונבחרת ספרד, שבו הושקעו 21 מיליון אירו. וכל אלו יצטרפו לכמה חבר'ה מוכרים שהגיעו בשנה שעברה, בסבב הרכישות המשמעותי הראשון של השייח': מרטין דמיקליס, אנצו מארסקה וחוליו באפטיסטה.
את כל החבורה הזאת ינהלו אנשי מקצוע מוערכים ביותר: המנג'ר מנואל פלגריני, אקס ויאריאל וריאל מדריד; והמנכ"ל החדש פרננדו היירו, כוכב העבר הענק של ריאל מדריד ונבחרת ספרד, ששימש בארבע השנים האחרונות כמנהל מקצועי בהתאחדות הספרדית, והקיץ החליט לשוב לעבוד בעיר הולדתו.
***
ההשקעות הגרנדיוזיות של השייח' במלאגה טובות לליגה הספרדית. הליגה, שעל-פי מחקר של חברת הייעוץ StageUp כורעת תחת נטל חובות שהסתכמו בסוף העונה הקודמת ב-3.5 מיליארד אירו, זקוקה לבעלי הון שישדרגו את מעמדה הפיננסי ויאפשרו לה להתחרות כראוי עם הפרמיירליג האנגלית על החתמות שחקנים. בטח על רקע שביתת השחקנים האחרונה, שבה התברר עד כמה המצב הכלכלי של הכדורגל הספרדי רעוע: החובות לשחקנים בשתי הליגות הראשונות הצטברו לשיא של 50 מיליון אירו.
כחלק מניסיון לקבל הקלות מאופ"א בכל הקשור לרגולציות הפייננשל פייר-פליי, השייח' אל-תאני הבטיח כי ישקיע גם בתשתיות: הצהיר כי יבנה אצטדיון חדש למועדון, שיכיל 65 אלף מקומות ויהפוך למגרש השלישי בגודלו בספרד אחרי הקאמפ נואו והברנבאו. הקומפלקס המתוכנן, שמלבד האצטדיון המרכזי יכיל גם כ-10 מגרשי אימונים מתקדמים, יעלה לו כ-360 מיליון אירו.
למה בחר אל-תאני לבזבז כסף דווקא על קבוצה קטנה כמלאגה? בעיקר בגלל פוטנציאל עסקי לא קטן שיש לקבוצה: בעונה החולפת הגיעו למשחקיה 24,904 צופים בממוצע, שמהווים תפוסה של 86%. אבל לא רק האוהדים המקומיים מעניינים את השייח'. העיר מלאגה, השוכנת בחבל אנדלוסיה, מפורסמת בעיקר ברצועת החוף המרהיבה שלה על שפת הים התיכון - קוסטה דל סול, מיעדי התיירות האטרקטיביים באירופה. החזון של השייח' הוא לייצר קבוצת כדורגל מספיק טובה שתוציא את התיירים מהחופים אל עבר האצטדיון.
סוכנויות ההימורים מתייחסות ברצינות לפרויקט במלאגה, ומציבות אותה כפייבוריטית לסיים את העונה במקום השלישי. אבל האם היא תוכל לשבור את השליטה הטוטאלית של בארסה וריאל? "יש מבנה טוב לסגל של הקבוצה", אמר בראיון ל"גרדיאן" הרכש רוד ואן ניסטלרוי. "מצד אחד שחקנים לטווח קצר, כמוני, ומצד שני כוכבים צעירים, כמו סנטי קאסורלה, שיוכלו לתת כאן עוד שנים ארוכות וטובות. אני כנראה כבר לא אהיה כאן כשזה יקרה, אבל מלאגה בהחלט יכולה לקחת אליפות בספרד".