המתמודדים המובילים על מועמדות המפלגה הרפובליקנית לנשיאות, ניוט גינגריץ' ומיט רומני, ושורה של ארגונים יהודיים בארה"ב קוראים לבית הלבן לפטר מיד את שגריר ארה"ב בבלגיה, האווארד גוטמן. הם טוענים שהשגריר, יהודי ובן לאב ניצול שואה, השמיע התבטאויות אנטישמיות בנאום בבריסל.
הסערה הגוברת סביב דברי השגריר מעמידה את הבית הלבן במצב מביך על רקע המאמצים האינטנסיביים של ברק אובמה לשקם את יחסיו עם הציבור היהודי בארצו. התבטאויות גוטמן נוספו לביקורות שמתחו על ישראל שר ההגנה, ליאון פאנטה, ושרת החוץ, הילארי קלינטון, בנאומים בכנס של מרכז סבן בוושינגטון בסוף השבוע. בכל אופן, בשלב זה לפחות, החליט הממשל להתייצב לימינו של גוטמן ולהביע בו אמון מלא. הסטייט דיפרטמנט הבהיר שהשגריר לא יפוטר.
גוטמן, עורך-דין שמשמש כיועץ משפטי לתכנית של HBO, זכה בתפקיד השגריר לאחר שגייס כמויות גדולות של כספים לקמפיין הבחירות של אובמה ב-2008. מסורתית, פעילות במסעות בחירות לנשיאות מזכה פעילים רבים, בשתי המפלגות הגדולות, במשרות שגריר במדינות "נחשקות", בעיקר באירופה ובאמריקה הלטינית.
בנאום בבריסל אמר גוטמן שצריך להבדיל בין מה שהוא כינה אנטישמיות "קלסית" לבין סוג אחר של "אנטישמיות הולכת וגוברת", שנובעת מאי היכולת לפתור את הסכסוך הישראלי-פלסטיני.
"בקהילות המוסלמיות שבהן אני מבקר, ולמעשה באירופה כולה, יש מידות משמעותיות של זעם וטינה, ואולי, לפעמים, משטמה ואפילו, לפעמים, ביטויים של אלימות והטלת מורא שמכוונים נגד יהודים בכלל כתוצאה מהמתיחויות המתמשכות בין ישראל לבין השטחים הפלסטיניים ומדינות ערביות במזה"ת", אמר גוטמן.
הוא הוסיף: "זה אזור שבו כל התנחלות חדשה שעליה מכריזה ישראל, כל רקטה שמשוגרת מעבר לגבול או התפוצצות של מחבל מתאבד באוטובוס, וכל פעולת גמול צבאית שבאה בעקבותיהן מחריפות את הבעיה ופוגעות במאמציהן של אותם גורמים באירופה שנאבקים נגד משטמה ודעות קדומות".
דברי השגריר עוררו זעם בממסד היהודי בארה"ב. ארגונים יהודיים טענו, שדברי גוטמן נותנים למעשה צידוק לביטויי אנטישמיות מסוימים ושדוקא יהדותו של אומרם תיתן לאנטישמים באירופה תחמושת חזקה וכלי תעמולתי רב עוצמה.
מרכז ויזנטאל בלוס-אנג'לס, אחד מהארגונים הגדולים בארה"ב למאבק באנטישמיות, קרא להילארי קלינטון לנזוף בגוטמן ו"להבהיר האם דבריו משקפים או מפרים את המדינות האמריקנית כלפי אנטישמיות". הארגון "ילדיהם של ניצולי השואה" קרא לגנות את "התיאוריות הפרועות" של גוטמן, "תיאוריות שמטרידות במיוחד נוכח הקמפיין המתמשך של הבית הלבן לחתור תחת ישראל".
אתמול פרסם מטה הבחירות של מיט רומני את ההודעה הבאה: "הנשיא אובמה חייב לפטר את שגרירו בבלגיה מפני שהשגריר נתן צידוק לאנטישמיות והמעיט בחשיבותה, ואף קשר אותה למדיניות ישראל כלפי הפלסטינים. דברי השגריר משקפים את חוסר יכולתו של של ממשל אובמה להבין את הקמפיין הגלובלי שמנסה לשלול את הלגיטימציה מישראל ואת נטייתו החרידה לפעול נגד בעלצת ברית קרובה".
מתחרהו בתחרות הרפובליקנית, ניוט גינגריץ', הצטרף אליו כעבור כמה שעות: "אובמה צריך לפטר את השגריר בבריסל מפני שהוא שגה בדבריו על האנטישמיות".
דובר הסטייט דיפרטמנט, מארק טונר, נמנע בעקביות מגינוי דבריו של השגריר למרת חקירות שתי וערב של כתבים שניסו להוציא מפיו האם הממשל סומך ידו על אבחנה בין אנטשימיות "קלסית" לבין אנטישמיות שנובעת מהמצב במזה"ת. הוא אמר בתדרוך היומי: "יש לנו אמון מלא (בגוטמן)". לפי כמה דיווחים הוא אמר לאחר מכן שהשגריר יישאר על כנו.
דובר הבית הלבן, ג'יי קרני, אמר הערב: "הממשל וארה"ב מגנים אנטישמיות על כל צורותיה ומאמינים שלעולם אין הצדקה להחזיק בדעות קדומות נגד העם היהודי או נגד מדינת ישראל. השגריר גוטמן הביע צער על דבריו וציין שהוא, ואני מצטט, מגנה בתקיפות אנטישמיות על כל צורותיה".
גוטמן עצמו פרסם את ההודעה הבאה באתר של שגרירות ארה"ב בבריסל בסוף השבוע: "אני מביע צער עמוק על כך שדבריי הובנו שלא כהלכה. ההיסטוריה האישית שלי ושל משפחתי הן עדות לחשיבות של הנושא הזה ולמחויבותי המתמשכת להאבק באנטשימיות...אני מגנה בתוקף את האנטישמיות על כל צורותיה".