למרות מותו הפתאומי מהתקף לב של נשיא צפון קוריאה, קים ג'ונג איל, אי אפשר לומר שמדינתו נתפסה לא מוכנה. כבר לפני שלוש שנים מינה קים החולה בסתר את בנו השלישי, קים ג'ונג און, אז רק בן 25, ליורשו.
מעט מאוד היה ידוע במערב על הבן הצעיר והאנונימי, שרכש את השכלתו בשווייץ ו"עקף" במרוץ לירושת אביו את שני אחיו הגדולים, שנתפסו כלא מתאימים לתפקיד הרם (האח הבכור אף נתפס ב-2001 כשניסה להיכנס ליפן עם דרכון מזויף).
לזכותו של קים הצעיר עמדו עברו הנקי, יכולותיו האינטלקטואליות והדמיון הפיזי לסבו, המנהיג קים איל סונג (שנפטר אף הוא מהתקף לב ב-1994, עת מונה קים ג'ונג איל למנהיג הרפובליקה).
האב בנה ביסודיות ובתחכום את מעמד בנו הצעיר והכשירו להנהגה. ב-28 בספטמבר 2010, מונה קים ג'ונג און בפומבי לסגן יו"ר מועצת הצבא של מפלגת השלטון, ובכך סומן רשמית כיורש. הוענקו לו דרגות גנרל 4 כוכבים והוא החל להופיע לצד אביו בתמונות רשמיות בסיורים במתקנים צבאיים, במפעלי תעשייה ובפגישות עם מנהיגים זרים.
במקביל, אישים בהנהגה הצפון קוריאנית, שהביעו תמיכה בקים הצעיר, קודמו לעמדות מפתח בשלטון בעוד האחרים הורחקו. התקפות טילים קטלניות על אי דרום קוריאני פורשו כהפגנת שרירים של הגנרל הצעיר וחיזקו את מעמדו ותדמיתו.
מבנה השלטון בפיונגיאנג השתנה והותאם לצורכי שושלת קים - מפלגת העובדים של קוריאה (WPK) קמה לתחייה אחרי תקופה ארוכה שבה לא התכנסה (מאז 1967) ואוישה בתומכיו של קים ג'ונג און כדי ליצור סביבו מרכז כוח חדש. אנשי שררה מהדור הישן אולצו לפרוש ובמקומם מונו נאמני משטר בשנות ה-40 לחייהם.
חילופי דורות ברוטאליים נעשו באביב האחרון גם בדרגי הביניים ובשלטון המקומי, כדי למנות צעירים נאמנים החייבים את תפקידם למנהיג הצעיר המסתמן. מכלול הצעדים הוביל לכך שכוחו, מעמדו וסמכויותיו של קים ג'ונג און כמעט שהשתוו לאלו של אביו.
במבט קדימה ניתן לשער שחילופי השלטון יהיו חלקים בטווח הקצר, הודות לצעדים שננקטו ולאופייה של המדינה. הרפובליקה הגרעינית, המונה 23 מיליון תושבים, ששקעה הבוקר באבל כבד, תתאחד סביב מנהיגותו של קים ג'ונג און, לפחות בתקופה הקרובה. אך בהמשך יהיה קשה מאוד לנשיא חסר ניסיון, בן 28, לשמור על יציבות במדינה מבודדת מוכת רעב, עם כלכלה מתפוררת ולחצים עצומים מבפנים ומבחוץ.