ישראל דחתה תרגיל צבאי משותף עם ארה"ב, שעמד להיערך בנגב בחודשים הקרובים, בגלל "קשיים תקציביים". כך נאמר בדיווחים של סוכנות הידיעות JTA (מפי מקור ישראלי) ושל הירחון "אטלנטיק" (מפי פקידים בכירים בפנטגון). לפי הידיעות, ישראל היא שיזמה את דחיית התמרון ולא ארה"ב, כפי שנמסר קודם לכן באמצעי תקשורת ישראליים.
התמרון שנדחה, Austere Challenge, עמד להיות התרגיל האמריקני-הישראלי הגדול ביותר בהיסטוריה. הוא היה מתוכנן לתרגל תרחישי הגנה מפני טילים בליסטיים ועמדו להשתתף בו כ-5000 חיילים משני הצבאות. על קיומו הודיע בראשונה אנדרו שפירו, עוזר שרת החוץ האמריקנית לעניינים צבאיים ופוליטיים, בנאום במכון וושינגטון למדיניות מזרח-תיכונית ב-6 בנובמבר. התרגיל המשותף הוזכר כמה פעמים בנאומים של בכירים בממשל, שביקשו להדגיש את מחויבותה של ארה"ב לביטחון ישראל.
שגריר ישראל בוושינגטון, מייקל אורן, אמר אמש (ג'), כי ההחלטה לדחות את התרגיל התקבלה במשותף ע"י פיקוד אירופה של צבא ארה"ב (EUCOM) וצה"ל וכי ההחלטה נובעת אך ורק "מסיבות טכניות".
"דחיות כאלה הן שגרתיות ואינן משקפות שיקולים אסטרטגיים או פוליטיים", נאמר בהודעת השגריר. "ארה"ב וישראל מוסיפות להיות מחויבות לעריכת התמרון". לפי ההודעה, יערך התרגיל במחצית השניה של 2012.
העיתונאי ג'פרי גולדברג, המתמחה בנושאי המזה"ת, כתב אתמול באתר של "אטלנטיק", כי בניגוד לידיעות בעיתונות הישראלית, שלפיהן החליט נשיא ארה"ב, ברק אובמה, לדחות את התמרון במאמץ לצנן את הרוחות בטהראן, אומרים עתה פקידים בפנטגון, כי שר הביטחון, אהוד ברק, הוא שביקש מעמיתו האמריקני, ליאון פאנטה, לדחות את התרגיל.
הטענה שהדחיה נובעת מחששו של ממשל אובמה שהתרגיל ישלהב עוד יותר את הרוחות באיראן היא "נטולת בסיס", אמר פקיד בכיר בפנטגון.
גורם בכיר אחר במשרד ההגנה אמר ל"אטלנטיק" כך: "השר ברק טילפן לפאנטה ושאל האם אפשר יהיה למחוק את התרגיל מלוח השנה. הישראל היו מודאגים מכך שלא יעמדו לרשותם המשאבים לבצע את התרגיל ביעילות".
ברק הסביר, שישראל לא תוכל לגייס את המשאבים הנחוצים כדי לערוך את התרגיל בהצלחה. "הצבא האמריקני גדול בהרבה משלהם והתמרון עמד לבלוע חלק גדול יותר של התקציב שלהם, בהשוואה לעלויות של צבא ארה"ב", אמר הפקיד הבכיר בפנטגון.
לדברי המקורות, הביע פאנטה חשש שהאיראנים יראו בדחיית התרגיל סימן להעדר נחישות בוושינגטון. הוא הודיע לשר הביטחון שארה"ב לא תסכים לביטול התרגיל, כפי שהציע ברק, אלא רק לדחייתו.
"התגובה הראשונית של פאנטה היתה, 'אני לא רוצה למחוק את זה מהלוח'; לדבריו, ביטול התרגיל היה שולח (לאיראנים) מסר בלתי נכון", אמר אחד המקורות. לאחר שיחות רבות, הסכימו ברק ופאנטה לדחות את התרגיל עד לחודשי הסתיו.
הבלוג The Envoy של לורה רוזן, באתר החדשות של יאהו, מפרסם גרסה דומה, אך עם הדגשים אחרים. לדבריו, ברק ביקש מהפנטגון לדחות את התרגיל (לא לבטלו) והבקשה הדליקה נורית אדומה בממשל. פקידים אמריקניים הביעו חששות, שאפשר לפרש את בקשת הדחיה כאזהרה, שישראל משאירה לעצמה אופציה להנחית על איראן מהלומת מנע באביב, ושהיא לא מעונינת בנוכחותם של 5000 חיילים אמריקניים בשטחה באפריל או במאי, המועד הראשוני שנקבע לתרגיל.
כך או כך, ברור שממשל אובמה התגייס לקרקע במהירות את הטענות שהעלו גורמים ישראליים, באמצעי תקשורת בישראל, כאילו הבית הלבן הוא שגרם לדחיית התרגיל כדי לא להרגיז את האיראנים. כך, למשל, אמר מקור ביטחוני לערוץ 2, שארה"ב היא שביקשה לדחות את התרגיל כדי לא להסלים את המתיחות באזור.
על זעם הממשל לנוכח האשמות אלה תעיד תגובתו של פקיד אמריקני שצוטטה ביאהו: "בולשיט. זה היה ברק".
גורמים בוושינגטון תמהים כיצד התרגיל המתוכנן, שהוצג כסמל ליחסים הביטחוניים החזקים בין ארה"ב לישראל, נהפך כמקור לחילוקי דעות, שמשקף את החשדנות והמתיחות ביחסים בין שתי המדינות.
העובדה שממשל אובמה מתנער מכל אחריות לדחיית התרגיל גורמת למבוכה בחוגים שמרניים שהחלו לתקוף את הממשל בגלל התקפלותו כביכול לפני איראן. תחת הכותרת "התקף זעם של אובמה", טוען האתר The Conservative Cloakroom, כי הממשל "ביטל" את התרגיל בגלל זעמו של הנשיא על דבריו של סגן ראש הממשלה, משה יעלון, שהביע באחרונה אכזבה ממדיניות ארה"ב כלפי איראן.
והאתר truth-out.org כתב: "הרעיון שהישראלים הם שביקשו את הדחיה נראה ככיסוי שנועד להסוות את המהלומה הפוליטית שספגה ממשלת נתניהו (בגלל דחיית התרגיל) ולסוכך על אובמה מטענות של הרפובליקנים שהוא אינו תומך דיו בישראל".