הסיפור על עתיד פרויקט טנק המרכבה מסתובב בקרב התעשיינים ואלה שמקורבים לתעשיות הביטחוניות כבר כמה חודשים טובים. אלא שככל שהמריבות בין שר האוצר שטייניץ לשר הביטחון ברק על הקיצוץ בתקציב הביטחון הסלימו, התארכה רשימת הפרויקטים האסטרטגיים החיוניים שנתונים בסכנה.
טנק המרכבה היה הראשון לתפוס בה מקום של כבוד, אך בקריה בתל אביב היו שניסו לשכלל ולהחמיר אותה ואירחו למרכבה חברה, בצורה של מערכות יירוט הטילים "שרביט קסמים" ו"כיפת ברזל". בימים של מחלוקת, מוטב להתייחס לאיומים כאלה כאל איומי סרק, פופוליזם שמספק לעיתונות את ליטרת הבשר היומית, וניסיון לשפר עמדות של מי מהצדדים במסגרת ריב נצחי בין משרדי ממשלה.
התעשיינים מוכנים להישבע שבאמת ובתמים עשרות מפעלים מכל הארץ לא ראו זה ארבעה חודשים שקל אחד ממשרד הביטחון במסגרת ההשקעה השנתית של 1.1 מיליארד שקל בייצור הטנק. הם ניסו לומר שבין אם מדובר בספין זול על גבם של אלפי עובדים בפריפריה ובין אם לאו, בכל מקרה כסף הם לא רואים כבר יותר מדי זמן, והמצוקה ניכרת ומורגשת היטב בשטח.
גורמים ביטחוניים הבהירו פעמים רבות בשבועות האחרונים שהמדיניות הנוכחית מדברת על "עוצר הוצאות" עד שייקבע על במה להשקיע וכמה, כשברקע איומים על קיצוץ בבסיס תקציב הביטחון החל מהשנה הבאה והיעדר תוכנית רב שנתית לשנה הנוכחית: התר"ש שעל בסיסו פעלה מערכת הביטחון הסתיימה ב-2011, הרמטכ"ל בני גנץ קבע את 2012 כשנת התארגנות, והתר"ש הבא, שיכלול את המענה של צה"ל לשינויים האזוריים ולאביב הערבי יחל ב-2013.
משרד הביטחון מבין את הסיבוך ואת אי הוודאות, אך בינתיים הוא שותק באופן שמעורר חשד כבד שבהתנהלותו הוא ממנף את החרדה מסגירת פרויקטים לאומיים כדי לנפח עוד קצת את תקציב הביטחון. גורם ביטחוני בכיר כבר אמר שצה"ל זקוק להגדלת תקציב הביטחון בעוד כמה מיליארדים בשנה כדי לענות בצורה טובה למה שהתרחש במצרים בשנה האחרונה, וכדי לספק מענה הולם להאקר הסעודי ודומיו, שמאיימים לשבש את שגרת הקניות באינטרנט של הצרכן הישראלי.
אז בעניין טנק המרכבה הוא מפזר כבר שבועות פצצות עשן ומטפח את אי הוודאות באמתלה של "התלבטות ודיונים". מנכ"ל המשרד, אודי שני, יודע שיש לא מעט אנשים בתעשייה שהפנימו את פרטי המפה שהוא מרבה להקרין במצגותיו, על חשיבות הרכש הביטחוני לפריפריה, תוך שימת דגש על תוכנית טנק המרכבה.
אם לא מממנים את המשך הייצור של הטנק, מה יהיה על עובדי סימת מקרית שמונה, אימקו בנהריה ושלאון בקרית גת? גם הוא יודע שכשהבחירות כבר נמצאות ברקע. אין הרבה פוליטיקאים שיתלהבו מתמונות של צמיגים בוערים ברמלה, במצפה רמון, במעלות ובכרמיאל.