ראש הממשלה בנימין נתניהו נראה ונשמע כמעט מאוהב כשהוא מדבר על התוכניות להקמת רכבת מהירה לאילת. בהתלהבות כמעט רומנטית הוא מתאר כיצד תנוע הרכבת במהירות 300 קמ"ש בערבה ותביא את תושבי תל אביב לאילת בתוך שעתיים בלבד, מהר יותר מבדרך האוויר. אלא שבחוגים מקצועיים מתייחסים לתוכניות האלה ביותר משמץ של לגלוג.
עלות ההקמה של המסילה לבדה נאמדת ב-7-8 מיליארד שקל. משך ההקמה אמור לעמוד על זמן שיא של 6 שנים - לכך ידאגו החברות הסיניות שיקימו ככל הנראה את הפרויקט. אנחנו מנחשים שהאומדנים האלה יתפחו בשנים הקרובות בעשרות אם לא במאות אחוזים.
קחו להשוואה את התוכנית של ממשלת בריטניה להקים רכבת מהירה מלונדון למנצ'סטר ולידס. שתי הערים מרוחקות כ-250 קילומטר מלונדון (לעומת מרחק של 350 קילומטר מאילת לתל אביב) אך ההשקעה הכוללת בפרויקט נאמדת ב-52 מיליארד דולר (פי 25 מהאומדן הישראלי!). מועד הסיום שקבעו הבריטים הוא שנת 2033. אז נכון שהקו לאילת כבר בנוי ב-200 הקילומטרים הראשונים שלו (מת"א עד באר שבע) ושאת שאר 160 הקילומטרים (מנחל צין דרך הערבה) יבנו ככל הנראה המוני פועלים סינים זולים וחרוצים, אבל אולי בכל זאת דרושה כאן תוספת של צניעות בקביעת יעד י הזמן והתקציב.
"נתניהו נואש?"
איש עסקים ישראלי שהציג לאחרונה את תוכנית הפרויקט בפני אחת מחברות הרכבות הגדולות בעולם נשאל אם אינו מתלוצץ. "אתם באמת הולכים לבנות קו רכבת סופר מהירה שיעלה מולטי-מיליארדים רק כדי להוביל נוסעים לעיירה אחת של 30 אלף תושבים?" נשאל הישראלי, "מה, נתניהו כל כך נואש להשיג מצביעים?"
אם רעיון קירוב המרכז לפריפריה הוא הצידוק להקמת הפרויקט הגרנדיוזי, למה שלא יחוברו לרכבת המהירה מרכזי אוכלוסייה גדולים פי כמה מאילת ויישובי הערבה. רכבת מהירה לחיפה, למשל, תאפשר לקצר את משך הנסיעה מחיפה לתל אביב ל-35 דקות בלבד. רכבת מהירה לבאר שבע תוכל להביא את תושבי הדרום לגוש דן בתוך פחות מ-40 דקות.
אבל גם על תרומתה של רכבת מהירה לחיזוק הפריפריה יש לא מעט חולקים. על פי "האקונומיסט" הניסיון שנצבר במדינות כמו צרפת וספרד מראה שהרכבת דווקא מחזקת עוד יותר את המרכז ומעודדת מעבר עסקים מהפריפריה אליו. "עדיף שהממשלה תנצל את הכסף שברשותה לפרויקטים קצת פחות ראוותניים כמו חיזוק התחבורה במרכזי הערים", קובע המגאזין הבריטי היוקרתי, כשהוא מתכוון לממשלת בריטניה אך לא רק אליה.