ה-FBI שוקל לפתוח בחקירת האשמות, שלפיהן מקורביו לשעבר של הרב יאשיהו יוסף פינטו מניו-יורק גייסו באופן לא חוקי תרומות מקרב חסידי הרב עבור ציר בית הנבחרים מייקל גרים - כך לפי מקור משטרתי אמריקני.
הידיעה על גיוסי התרומות הלא חוקיות פורסמה לראשונה בעיתון "ניו-יורק טיימס" בינואר השנה. בסביבת הרב פינטו אמרו היום (א') כי מדובר בשני יריביו של הרב, שגייסו תרומות מקרב חסידיו.
חסידיו של הרב פינטו, דמות ידועה בישראל המחזיקה מטה פעולה במנהטן, גייסו מאות אלפי דולרים למען גרים כאשר הוא התמודד לראשונה על מושבו בשנת 2010, לפי רשומות הקמפיין שלו. בינתיים דיווחו מספר תורמים כי הם תרמו יותר מכפי שהחוק מתיר לקמפיין של המועמד הרפובליקני.
פינטו לא הגיב באופן פומבי על הפרשה, אך אנתוני ויינר, ציר בית נבחרים לשעבר, דמוקרט שהיה מקורב לפינטו, מסר בראיונות למספר כלי תקשורת בסוף השבוע כי פינטו פנה אליו בחודשי הסתיו של 2010 והתלונן שגרים סוחט ממנו כספים.
ויינר, שהתפטר בשנה שעברה מתפקידו בעקבות שערוריית מסרים והודעות טוויטר בעלי תוכן מיני מפורש, מסר לעיתון הפוליטי "Roll Call" כי הוא לא ידע אם ההאשמות של פינטו מוצדקות, אך דיווח עליהן בכל זאת ל-FBI.
הוא סירב לפרט מדוע הרב חש שהוא מאוים. "אני יכול לאשר שהרב פנה אליי עם האשמות (נגד גרים) והעברתי אותן לידיעת ה-FBI באופן מיידי", אמר לעיתון.
מקור משטרתי אישר בשבת כי ויינר התקשר ל-FBI בנוגע לתלונות של פינטו ב-2010. עוד הוא אישר כי לשכת החקירות הפדרלית אוספת מידע על הנושא ושוקלת אם לפתוח בחקירת גיוסי הכספים עבור גרים.
גרים: "האשמות אבסורדיות"
נציגיו של חבר הקונגרס גרים לא הגיבו באופן מיידי לטלפונים ולאי-מיילים שנשלחו בבקשת תגובה, אך הוא פרסם הודעות במספר עיתונים שבהן הוא טוען כי ההאשמות נטולות כל בסיס. גרים עצמו הוא סוכן לשעבר של FBI, והוא עבד בגוף זה במשך 10 שנים.
"ההאשמות הללו הן כה אבסורדיות, עד שהן משמשות הוכחה למסע הכפשה דמוקרטי מתואם שנועד לגייס מועמד חזק יותר להתמודדות מולי", כתב גרים. הוא האשים גם את ויינר בכך שבדה את הסיפור על פנייתו ל-FBI.
גרים מסר למקומון "Advance" מסטטן איילנד כי אם ויינר היה שומע באמת האשמה כה חריפה נגדו בסתיו 2010, הוא היה מפרסם אותה כדי לשמור על מושב בית הנבחרים מסטטן איילנד בידי הדמוקרטים.
"אף אדם הגיוני לא יאמין לפנטזיה כזאת, שיש לה מניע פוליטי", כתב גרים.
לפי שעה, לא ברור אם הדיווח של ויינר ל-FBI מ-2010 הביא לפעולה כלשהי.
פינטו נגד ביטון
בתוך כך, ה-FBI בודק פרשה אחרת הקשורה לקהילת החסידים של הרב פינטו. בשנה שעברה האשים פינטו את אחד מעוזריו לשעבר, עופר ביטון, בגניבת כספים מבית-הכנסת של הקהילה ובקשירת קשר עם איש יחסי ציבור בשם רון טורוסיאן לסחוט אותו ולגרום לו לשלם יותר כדי להפסיק כתבות שליליות עליו בעיתונות היהודית והישראלית.
ביטון וטורוסיאן הכחישו את כל ההאשמות. פרקליטיהם אומרים כי הן הומצאו, אך FBI הקדיש מספר חודשים לשיחות עם עדים והשגת רשומות.
בתקופה שבה פינטו טוען כי ביטון וטורוסיאן סחטו אותו, השניים גייסו כנראה תרומות לקמפיין של גרים. שניהם הופיעו באירועי גיוס כספים של גרים, וגרים עצמו הודה כי ביטון מילא תפקיד חשוב בקשירת קשרים בינו לבין חסידיו של פינטו.
בראיון מהתקופה האחרונה ל-"Advance", אמר גרים כי ביטון ארגן פגישות בינו לבין אנשיו של פינטו, שרבים מהם ישראלים, והחזיק רשימות של תורמים פוטנציאליים.
גרים הכחיש בעבר מספר פעמים כל ידיעה על כך שחסידיו של פינטו עוברים על החוק כדי לאסוף תרומות עבורו. אנשיו של פינטו אספו כספים גם לטובת ויינר, שהוא דמוקרט ליברל.
רקע: איש סודם של בעלי ההון
הרב יאשיהו פינטו נחשב לאחד הרבנים הפופולריים כיום בציבוריות הישראלית. פינטו, 39, מחלק את עיקר זמנו בין ברוקלין שבניו-יורק, שם הוא מתגורר ומשם מנהל את מפעל הצדקה שלו, לבין אשדוד, שם עומד בראש ישיבת "שובה ישראל".
אחת לכמה זמן הוא מגיע גם לתל-אביב לפגוש את חסידיו, שהתרבו מאוד במהלך השנים, מאז החל את פעילותו הרבנית בגיל 21. הוא נחשב לעילוי בתורה וקנה לעצמו שם כסמכות למאמינים רבים - דתיים וחילוניים כאחד.
למרות צניעותו, הרב פינטו ידוע בעיקר כאיש סודם של בעלי הון כמו אילן בן-דב, ג'קי בן-זקן בישראל והמיליארדר ג'יי שוטשטיין, בעלי אמריקן איגל בארצות-הברית.
אחיו מאיר פינטו סיפר ל"גלובס" כי "מיד אחרי חתונתו בגיל 21 הוא הקים באשדוד את ישיבת 'שובה ישראל', ואז התחילו לעלות אליו יותר ויותר אנשים. גילו שיש בו משהו אחר, נקודה אמיתית. הוא מתחבר אליהם לחלק הפנימי. הוא לא אומר להם 'תשמור שבת ותעשה מצוות'. הוא מקבל אותם כפי שהם ומשם דוחף אותם".
פינטו יידוע כמי שאינו מאמין בקמעות ונמנע ממיסטיקה. הייעוץ שהוא נותן מתבסס בעיקר על ניסיונו וחוכמתו, ולא, בניגוד לרבנים אחרים, על "כשפים".
בכינוסיו השונים, הכוללים אחת לשנה גם עלייה לקברו של הרב פאפו בבולגריה, הרב אינו מבקש תרומות לעצמו, והוא מוגדר שכיר של מפעלות הצדקה שלו, שכוללים 12 קהילות ובכללן בתי תמחוי בישראל ובניו-יורק.
פינטו מצהיר כי הוא עצמו מקבל תלוש שכר ממנו הוא מתפרנס. עם זאת, דרשה אחת שלו בחדר מלא באנשים עתירי יכולת עשויה לגרוף מיליוני שקלים.