שיטות עסקיות ורעיונות מופשטים שישולבו עם אמצעים טכניים עשויים להיות בעלי אופי טכנולוגי שיאפשר הכרה בהם כ"המצאה הכשירה למתן פטנט" - כך קובעות הנחיות חדשות של רשות הפטנטים, במסגרת עדכון של נוהל הטיפול בבחינת כשירותן של המצאות בתחום התוכנה.
הנהלים החדשים מתייחסים לאופן בחינתה של בקשת פטנט לאור הוראות סעיף 3 לחוק הפטנטים. סעיף זה קובע מהי "המצאה כשירת פטנט" והתנאים המנויים בו הם שההמצאה תהיה חדשה, מועילה, בעלת התקדמות המצאתית, תהיה מוצר או תהליך, תהיה ניתנת לשימוש תעשייתי ושתהיה בכל תחום טכנולוגי.
ההנחיות החדשות מתמקדות לפיכך בשאלה מהו "כל תחום טכנולוגי". בשאלה זו מתקיים דיון ער ברחבי העולם, בייחוד בהקשרן של המצאות בתחום התוכנה.
לאורך השנים הובעו עמדות שלפיהן יש לסווג תוכנות מחשב כצורת ביטוי הנחשבת יצירה ספרותית על-פי חוק זכות יוצרים, ולכן הן אינן נחשבות "המצאה כשירת פטנט". לעומתן הובעו עמדות התומכות במתן פטנט על המצאות המשלבות מערכות מחשב ותוכנה.
לאור השינויים בתפיסה המשפטית בעולם, מחדדת ההנחיה החדשה את הקריטריונים שעל-פיהם יפעלו בוחני רשות הפטנטים. זאת, במטרה להקנות ודאות גבוהה יותר לציבור, בין היתר לאור ההתפתחות הטכנולוגית ובייחוד לאור הפעילות הענפה בתחום ההיי-טק בישראל.
בנובמבר 2009 פירסמה רשות הפטנטים קול קורא לציבור להצגת עמדות ביחס להמצאות טכנולוכיות בתחום התוכנה, במטרה לבחון אם יש מקום לבחינה מחודשת של מדיניות רשות הפטנטים ביחס לבחינת בקשות לפטנט בתחום התוכנה והחומרה.
לרשות הוגשו 25 ניירות עמדה מאנשי אקדמיה, מהעוסקים בתחום התוכנה בישראל ובחו"ל וכן מעורכי דין ועורכי פטנטים. קשת הדעות שהוצגה היתה רחבה - מעמדות המתנגדות כליל להענקת פטנטים בגין המצאות בתחום זה, ועד עמדות התומכות במתן פטנטים על תוכנות כשלעצמן.
בעקבות זאת פורסמו כללי מדיניות כללית בדצמבר 2010. בינואר השנה הופצה טיוטת נוהלי הבחינה שהוכנה בהתאם לאותה מדיניות. בעקבות הטיוטה הוגשו 10 ניירות עמדה נוספים, וההנחיות החדשות נכנסו לתוקף לפני כשבועיים.
הנהלים החדשים מעגנים את פסיקות בתי המשפט והחלטות רשמי הפטנטים בעבר, ולפיהן תגלית, תיאוריה מדעית, נוסחה מתמטית, הוראות משחק ותהליך מחשבתי לכשעצמם, ייחשבו רעיונות אבסטרקטיים או תהליכים נעדרי אופי טכני - בין אם יבוצעו באמצעים "ידניים" ובין אם יבוצעו באמצעות מחשב.
בנוסף, כפי שגם נקבע בעבר, נקבע כי שיטות עסקיות לכשעצמן, בהיותן בתחום כלכלי, לא ייחשבו כהמצאות בתחום טכנולוגי. עם זאת, מובהר בהוראות כי רעיונות או תהליכים אבסטרקטיים או נעדרי אופי טכני שישולבו עם אמצעים טכניים נוספים, ייתכן שיתגבש בהם אופי טכנולוגי שיאפשר הכרה בהמצאה ככשירה למתן פטנט.
בהוראות נקבעו כללים מרכזיים לבחינת השאלה האם המצאה היא בתחום טכנולוגי, וכן ניתנו כללי עזר לאופן הפעלת הכללים. על מנת להמחיש את אופן הפעלתם של הכללים לשם זיהויו של האופי הטכנולוגי המוחשי, צורפו לנוהלי הבחינה דוגמאות של מקרים קונקרטיים.
ברשות הפטנטים מדגישים כי הוראות העבודה יופעלו על-ידי הבוחנים בהתאם להבנתם המקצועית. יישומן ואופן פרשנותן בידי הבוחנים כפופים לביקורת של רשם הפטנטים וערכאות ערעור. בהוראות המפורטות ניתן לצפות באתר רשות הפטנטים.