פעם, מועדוני הכדורגל הבכירים של אירופה היו עסקים קטנים, מקסימום בינוניים. הם גלגלו כמה עשרות מיליונים בכל שנה, והדירקטורים שלהם הגיעו לעבודה לבושים בחולצות פולו ומכנסי ג'ינס. האמביציות הסתכמו במכירת כמה צעיפים לאוהדים, זכייה באליפות המקומית, אולי בגביע.
מאז, עשרות המיליונים הפכו למאות, חולצות הפולו שודרגו לחליפות. וגם האמביציות גדלו בהתאם. היום יש כמה מועדונים שהמטרה שלהם היא פחות או יותר לכבוש את העולם.
קחו למשל את ריאל מדריד: האימפריה הספרדית הודיעה על מיזם גרנדיוזי וראשוני מסוגו בכדורגל במסגרתו תבנה אי מלאכותי באיחוד האמירויות שבמפרץ הפרסי, עליו תקים קומפלקס של נופש, תיירות וספורט. עלות הפרויקט מוערכת במיליארד דולר (ממשלת האמירות של ראס אל-ח'ימה תסייע כספית למיזם), והתוצאה הסופית של הכסף הגדול הזה תכלול מתקני ספורט (כולל אקדמיה לשחקני נוער, מגרשי אימון, בריכות שחייה ואצטדיון בן 10,000 מקומות שצופיו יהנו מנוף פתוח לאוקיינוס); פארק שעשועים עם רכבות הרים ופארק מים; מוזיאון של ריאל מדריד (שיכלול תצוגת הולוגרמות של כוכבי ריאל); חוף ים; מעגן יאכטות; מלונות חמישה כוכבים עם חדרי יוקרה, ועוד פסיליטיז. "אי הנופש של ריאל מדריד", כפי שהוא יכונה, יהיה משהו בומבסטי וחסר תקדים.
הנגישות לקומפלקס, שישתרע על-פני 430 אלף מ"ר וצורתו אמורה להיות דומה לסמלה הרשמי של ריאל מדריד, תהיה קלה במיוחד: יימצא במרחק של 45 דקות נסיעה בלבד מנמל התעופה הבינלאומי העמוס של דובאי. הפתיחה של הקומפלקס, אם בא לכם להזמין כרטיסי טיסה כבר מעכשיו, צפויה בינואר 2015.
***
"זהו מהלך אסטרטגי שיעזור לריאל לחזק את המיתוג שלה באסיה ובמפרץ הפרסי", אמר נשיא המועדון, פלורנטינו פרז, במסיבת עיתונאים שבה הוצג הפרויקט. "ריאל מדריד וממשלת ראס אל-ח'ימה רוצות להמשיך להפיץ את התשוקה של המועדון ברחבי העולם". אחרי שמגלים שלריאל יש כ-300 מיליון אוהדים על-פני כדור הארץ (לטענת המועדון), ושיותר ממחציתם מגיעים מאסיה ומהמפרץ הפרסי - מבינים למה בדיוק מתכוון פרז.
אבל חוץ ממיתוג בינלאומי, מאחורי "אי הנופש" אולי מסתתרת אסטרטגיה נוספת. העיתונאי סם וואלאס מה"אינדיפנדנט", מעלה השערה שהמתחם החדש ישפר את הפוזיציה של הקבוצה בכל הקשור לרגולציות הפייננשל פייר-פליי של אופ"א. איך? בזכות ההכנסות שהוא אמור לייצר (לפי הערכות, יבקרו בו כמיליון תיירים כבר בשנה הראשונה, שלא לדבר על שטחי הפרסום והחוזים המסחריים שהוא יצליח להביא). כזכור, דורש ארגון הכדורגל האירופי מהמועדונים ביבשת לעבור באופן הדרגתי במהלך העשור הקרוב למודל כלכלי מאוזן שבו יאלצו להסתמך על ההכנסות הטבעיות שלהם, ללא צורך בהזרמת כסף מצד הבעלים או פילנטרופים כאלו ואחרים.
האם ריאל תוכל לכלול הכנסות מהקומפלקס בתחשיבי ה"ברייק-איבן" שתגיש לאופ"א? "הכנסה רלוונטית לתחשיבים", כך מצוטט במסמך הרשמי של אופ"א שמאגד את תקנות הפייננשל פייר-פליי, "לא תוכל להיות כזאת שלא קשורה באופן ישיר ובלעדי לפעילויות, הלוקיישנים או המותג של מועדון הכדורגל". אז בכל הקשור ל"לוקיישן", קשה אמנם למצוא קשר ישיר בין מתחם נופש במפרץ הפרסי לבין מועדון שבסיסו בספרד. אבל האם אופ"א תוכל לפסול הכנסות ממתחם שיכלול בתוכו פעילויות ספורט רשמיות של המועדון? האם אופ"א יכולה להכחיש כי למתחם כזה יש תרומה אדירה למיתוג של המועדון?
בכל מקרה, לא ממש בטוח שריאל זקוקה ל"אי הנופש" כדי לעמוד בתקנות הפייננשל פייר-פליי: כבר עכשיו היא אחת מהאימפריות הכלכליות הכי חזקות בכדורגל האירופי. נכון, יש לה חובות כבדים, שהגיעו בסוף חודש יוני האחרון ל-169.7 מיליון אירו. אבל בשורה התחתונה, מדובר על ארגון מכניס ורווחי: המחזור של המועדון צפוי, לפי פירמת רואי החשבון Deloitte, לחצות העונה רף של חצי מיליארד אירו; שלא לדבר על הרווח המצטבר (לפני מס), שהסתכם בשלוש השנים האחרונות ב-87.5 מיליון אירו, כך לפי בלוג עסקי הכדורגל המוערך Swissramble.
כלומר: לריאל הנוכחית יש מספיק כסף גם כדי להעמיד סגל שחקנים מהטובים בעולם, גם כדי לגהץ את החליפות של כל הדירקטורים, וגם כדי להיכנס להרפתקה כלכלית משוגעת באיחוד האמירויות.
***
מה המניעים מאחורי הבחירה של נסיכי הנפט הערבים להשקיע במיזם של תיירות וכדורגל? זו כבר שאלה שמאד קל לענות עליה. תחשבו על חבילת נופש בשנת 2022 שמוצעת לתייר מבייג'ין, סיאול או לוס אנג'לס, שכוללת נחיתה בדובאי, ביקור של יומיים בקומפלקס המטורף של ריאל מדריד, ואחר-כך נסיעת המשך קצרה אל עבר הדבר האמיתי: המונדיאל בקטאר.