התמונות הפוליטיות שהגיעו מבחריין בסוף השבוע עשו את הנזק שלהן. מרוץ הפורמולה 1 שאמור להיערך במדינה בשבוע הבא כנראה יתקיים כרגיל, אבל תחת ביקורת בינלאומית גוברת על הספורט המוטורי. וכאילו שזה לא מספיק, בענף מנסים עדיין לעכל את משמעויות המהלך ההיסטורי הגדול של הפורמולה 1, שעומד לצאת לדרך אוטוטו: הנפקת מניות לציבור. השבוע הצהיר האיש החזק בסבב, ברני אקלסטון, כי הבורסה בסינגפור סומנה כיעד להנפקה בקיץ הקרוב.
כבר הרבה זמן נראה שהקרב הגדול של הענף לא נערך בהכרח על המסלול, אלא מחוצה לו, במאבקי כוחות על השליטה. קרן ההשקעות הפרטית CVC קפיטל פרטנרס, המחזיקה בפורמולה 1 מאז שנת 2006 (63.4% מהמניות), אז השקיעה 2.5 מיליארד דולר ברכישה ממונפת, כבר החלה בתהליך של מכירת אחזקותיה בענף. הכוונה של CVC כעת היא לגייס למעלה מ-2 מיליארד דולר בהנפקה ראשונית של 20%, מה שיעניק לחברה שמנהלת את הסבב שווי כולל של למעלה מ-10 מיליארד דולר. זו צפויה להיות ההנפקה הרביעית בגודלה בהיסטוריה של סינגפור. הקרן כבר שכרה את בנק ההשקעות גולדמן-זאקס על מנת שינהל עבורה את הליכי ההנפקה.
***
רעיון ההנפקה עומד על הפרק כבר שנים, אך תמיד נראה כי לא בשלו התנאים לכך. קבוצות רבות דיברו על רצונן להנפיק עצמן, אך בפועל עשתה זאת עד עכשיו רק אחת, קבוצת וויליאמס, שהונפקה בפרנקפורט בשנה שעברה. היעד שנבחר, הבורסה בסינגפור ("ניצחה" את הונג-קונג), הוא קודם כל סימן להבעת אמון בשוק האסייתי, בפרט בסינגפור - "מונאקו של אסיה".
אפשר לראות זאת גם בהבעת אי אמון באירופה ומכה נוספת ליבשת שייסדה את הענף המצליח: כל השדרה הניהולית של הפורמולה 1 מתרכזת רובה ככולה באירופה. מטה ה-FIA (התאחדות הספורט המוטורי הבינלאומית) הממוקם בפריז; מטה הניהול של הפורמולה 1 ממוקם באנגליה; ואפילו המסלול המזוהה ביותר עם הענף לאורך ההיסטוריה הוא אירופי - מונאקו. אבל האקלים הכלכלי בעולם השתנה, והלך הרוח משתקף היטב בפורמולה 1 שבחרה לאחד כוחות עם אסיה המבוקשת.
אסיה נהנית מפופולריות הולכת וגדלה של הספורט המוטורי. לפני 20 שנה היה באסיה מסלול אחד בלבד (יפן), העונה כבר 40% מהמרוצים (8 מ-20 המסלולים בסבב) יתקיימו באסיה ובמזרח התיכון: מלזיה, סין, הודו, סינגפור, קוריאה הדרומית, יפן, אבו-דאבי ובחריין.
***
מה לא נאמר על ברני אקלסטון, מי שבגיל 81 עומד מאחורי המותג העצום הזה. אקלסטון לקח ענף סגור לקומץ משוגעים לדבר בשנות ה-70, והפך אותו לאימפריה תוך שני עשורים, עם הכנסה שנתית של 1.54 מיליארד דולר. האיש שידע להמציא את הפורמולה 1 כל פעם מחדש, עם אינספור מהלכים מבריקים. לפני כמה שנים היה זה ההימור על אסיה והמזרח התיכון שהתברר כאחד הצעדים המבריקים ורווחיים שעשה. שובה של ארה"ב לסבב העונה וצירופה של רוסיה ב-2014 יגדילו לפי הערכות את ההכנסות ל-2.9 מיליארד דולר עד 2015.
אקלסטון, שהיה בעברו נהג ומנהל קבוצה בינוני, נחשב לגאון פיננסי וניהולי. הוא לא נבהל מהשינויים הרבים שהשיתה עליו אירופה, כמו למשל האיסור על פרסום אלכוהול ומוצרי טבק (שהיו מנועי הפרסום העיקריים של הענף וזוהו עמו באופן מוחלט), ותוך זמן קצר גייס ספונסרים חדשים מענפי הכלכלה החדשה. את המשבר הכלכלי ב-2008 שהוביל לנטישת ספונסרים ולפרישתם של יצרנים כמו הונדה, ב.מ.וו וטויוטה מהסבב, פתר אקלסטון בדרכו הייחודית: בשנה זו, שנראה כי הפורמולה 1 עומדת בפני שוקת שבורה, נחנך בסינגפור מרוץ הלילה הראשון. הכימיה בינו לבין עמיתיו האסייתים היתה בנסיקה בעקבות החדירה של הפורמולה 1 ליבשת, למורת רוחן של הקבוצות שסבלו מקיצוץ חד בתקציביהן ולא קיבלו בחיוב את הצעד ההרפתקני.
אקלסטון עצמו אמנם אינו צפוי למכור או להנפיק את מניותיו (מחזיק ב-5.3% מהפורמולה 1). אבל התזמון הנוכחי של ההנפקה אינו מקרי. מדובר בתזמון פוליטי שנועד למנוע מהקבוצות לקבל חלק גדול יותר בעוגת ההכנסות: ב-2012 פג תוקפו של "הסכם הקונקורד" שקובע את נתח ההכנסות של הקבוצות מזכויות שידור. ההערכות הן שההכנסות מזכויות השידור יקפצו משמעותית. לאקלסטון אין אינטרס להגדיל את הנתח של הקבוצות, אבל בהחלט יש לו אינטרס להציע להן את פתרון ההנפקה כצעד שיזרים הרבה כסף לענף ולהן עצמן, בתמורה לכך שיירדו מהעץ ויוותרו על הדרישה להגדיל את האחוזים שלהן ב"הסכם הקונקורד" החדש.
האם ההנפקה תצא אל הפועל? במהלך סוף השבוע האחרון דנו בעובדה כי גם מועדון הכדורגל של מנצ'סטר יונייטד הצהיר כי ייצא להנפקה בקיץ האחרון, בבורסה בסינגפור, מהלך שבינתיים נדחה ונדחה. בפורמולה 1 ברור לכל כי זה רק עניין של זמן ותזמון נכון.