רקע: את חברת אקווהשילד הקימו אריק שם טוב, מנכ"ל ומייסד חברת Biopharmax המתמחה בפיתוח תהליכים לייצור תרופות ומרינו קריחלי, הממציא. מאוחר יותר, הצטרפו כמשקיעים גם מירון מן, מנכ"ל טבע אירופה שפרש מניהול טבע-אירופה, ואלטשולר שחם. שם טוב ניסה לנצל את הרקע שלו בתחום התרופות ולפעול כמפעיל פיננסי בחברות בתעשייה, אולם הבין שאין לו יתרון יחסי. "זה תחום שמיועד לקרנות ובנקים", הוא מסביר.
שם טוב חיפש תחום נגיש יותר שבו יוכל להיות מעורב בניהול החברה ולהימנע מדילול אחזקותיו וכך נולד המודל הייחודי של אקווהשילד. "אמרתי לעצמי, מכשור רפואי מתכלה זה די דומה להיי-טק - הוא רווחי כמו היי-טק, מהיר כמעט כמו היי-טק, אבל יציב כמו תרופות".
החברה נבנתה בצורה שאמורה לאפשר לה לחמוק מקשיי המימון המאפיינים את הענף. "במקביל לפעילות הפיתוח שלנו", מספר שם טוב, "אנחנו מפתחים ומייצרים מוצרי מדיקל מתקדמים לחברות אחרות, בחלק מהמקרים על בסיס פטנטים משותפים".
הפורמט הזה הפך את אקווהשילד לסטארט-אפ חריג בנוף: מועסקים בה כבר כיום, כחמש שנים אחר הקמתה, כ-120 עובדים שרק חלקם ממוקדים בפיתוח במוצר כאשר רובם ממוקמים במגדל תפן שבצפון הארץ. בניגוד לרוב חברות ההזנק בתחילת דרכן, אקווהשילד כבר רווחית, הודות לפרויקטים החיצונים וכן בזכות ליבת עסקיה - מוצר להגנה על רוקחים, אחיות ורופאים מפני נזקים של תרופות רעילות.
השוק: כשהרוקח מכין תרופה כימותרפית להזרקה, הוא נועץ את המזרק בתוך הבקבוקון ומושך אותו החוצה, עד שטיפה אחת עפה לחלל האוויר. "הטיפות האלה, לאט לאט הורגות את הרוקח", אומר שם טוב. לא רק הרוקח סובל מן ההתעסקות בתרופה, אלא גם האחיות שמזריקות אותה. כל עוד המזרקים אינם אטומים לגמרי, מי שמטפל בתרופות רעילות, נמצא בסכנה. "העובדים במקומות הללו מודעים לסיכון, אבל הם לא חושבים שיש מה לעשות", אומר שם טוב.
הצורך לאטום את המזרק והבקבוקון ברגע הכנת התרופה מוכר בשוק. אחד הפתרונות הוותיקים הקיימים, הוא להשתמש במזרק רגיל, שאליו מחובר בלון, שבעזרתו שואבים אוויר מן הסביבה לפני תחילת מילוי המזרק. כאשר יונקים את התרופה לתוך המזרק, התרופה שבבקבוקון מוחלפת באוויר. "בנוסף, הרוקח צריך לחשב בדיוק כמה אוויר הוא רוצה לשאוב ולמלא בלון אוויר בהתאם. כמו כן, נדרש הרבה זמן להכין את המוצר. מוצר זה גייס סכומי כסף משמעותיים מקרנות הון סיכון ונמכר בסופו של דבר לחברת BD.
הטכנולוגיה: התרופה נוזלת בחיבור המזרק לבקבוקון בעיקר בגלל הפרשי הלחצים שנוצרים בו. אקווהשילד פיתחה מערכת סגורה המכילה מזרק ייחודי ובו שתי צינוריות המבצעות שחלוף פנימי וסטרילי בין האוויר והנוזל בזמן הפעלת המזרק באופן אוטומטי. בכך נמנע הזיהום הטיפוסי בשימוש במזרק רגיל. תחילה, מצמידים את המערכת לבקבוקון, ואז מתחילים לשאוב. ברגע שהמזרק יונק את התרופה כלפי מעלה, במקום ליצור וואקום מוחלף הנוזל שבבקבוקון באוויר סטרילי שנכנס דרך הצינורית השנייה, מהחלק האחורי והסגור של המזרק. גם המחט איננה חשופה, ובכך מונעת כל אפשרות זיהום ודקירה של המשתמש. עם השלמת התהליך מנתקים את המזרק כולו מן הבקבוקון. המערכת עדיין סגורה. היות ואין צורך לחשב נפחי אוויר, לאוקוושילד לא נדרשת הכנה מוקדמת והשימוש בה אינטואיטיבי, וחוסך זמן וטעויות לרוקחים.
כעת, ניתן להזריק את התרופה כרגיל. לחילופין, ניתן להתחבר לשקית אינפוזיה, והחברה דאגה כי המוצר שלה יוכל להתחבר למתאם מיוחד בשקית האינפוזיה ולהזריק לתוכה את התרופה עדיין בסטריליות מלאה. "כך אנחנו מגנים גם על האחות שמכינה את שקית האינפוזיה", אומר שם טוב, "האחיות הן כוח חזק בבתי החולים, ולכן מוצר שמגן עליהן הוא בעל יתרון".
שלב בפעילות: אקווה שילד מוכרת את מוצריה ל-70 בתי חולים בארה"ב ורושמת מכירות של כמה מיליוני דולרים. ככל הנראה, החברה תגיע לרווחיות כבר השנה. המשקיעים בחברה - שם טוב, מן, מרינו קריחלי ואלטשולר שחם - השקיעו בה והם אינם מחפשים כעת משקיעים נוספים.
השלב הבא: "בהמשך אנחנו נחפש מוצרים משלימים", אומר שם טוב. "אנחנו מאוד קשובים לצרכן ויש לנו מעבדה ומפעל למכשור רפואי בילט אין בתוך החברה, כך שאנחנו יכולים להוציא לפועל את הבקשות".