מנהלי קבוצות ב-NBA שוברים את הראש איך להכות את תקרת השכר. בקיץ שעבר, במסגרת חתימת ההסכם הקיבוצי החדש, הם קיבלו לידיים את אחד מהכלים הכי טובים לתחמן את המערכת: "סעיף חנינה" (Amnesty Clause). הסעיף הזה מאפשר לכל קבוצה לחתוך שחקן אחד מהסגל, ובתמורה היא מחויבת לשלם את כל החוזה עד תומו. למה זה משתלם לקבוצה? כי אותו שחקן יירד לה מההתחשבנות של תקרת השכר, וכך היא יכולה להחתים עוד ועוד שחקנים בכסף שהתפנה. לעניין הזה יש משמעות אדירה, בהתחשב שהקנסות על מעבר התקרה הולכים לצמוח באופן דרסטי מהשנה הבאה.
הבעיה היחידה: לקבוצה מותר להשתמש רק פעם אחת בסעיף הזה עד קיץ 2013. מי שהחליטה שלא להשתמש בו עד הדד-ליין, מאבדת לעד את הזכות לפנות לה כסף בתקרה.
האם קבוצות ממהרות לשלוח שחקנים הביתה ובתמורה לשלם להם את כל השכר? כן. 15 מתוך 30 קבוצות הליגה כבר השתמשו בסעיף החנינה. שתי קבוצות ייאלצו לשלם הרבה כסף כדי לשלוח שחקנים הביתה: דאלאס מאבריקס הודיעה הקיץ לברנדון הייווד שהוא יכול לקחת את החוזה שלו בסך 37.7 מיליון דולר ל-4 שנים ולצאת לפנסיה; הסנטר הארגנטיני לואיס סקולה קיבל הודעת נפנוף מיוסטון, וימשיך לקבל 30.6 מיליון דולר ב-3 השנים הבאות; בארון דייויס יקבל 26.9 מיליון דולר מקליבלנד בשנתיים; ג'וש צ'ילדרס, שזכור גם מימיו כשחקן אולימפיאקוס, קיבל טלפון מפיניקס סאנס שלא יבוא יותר ובתמורה יקבל מהקבוצה 21 מיליון דולר ב-3 השנים הבאות. בסך הכל "חסכו" 15 הקבוצות שהשתמשו בסעיף החנינה 245 מיליון דולר - כסף שיתפנה להחתמת פרי-אייג'נטס חדשים.
האם שחקנים באמת יושבים בבית ונהנים מהכסף? לא ממש. החוק מחייב כל שחקן שהופעל נגדו "סעיף חנינה" לעמוד למכרז שבו משתתפות כל הקבוצות בליגה, בסיומו הקבוצה שמגישה את ההצעה הגבוהה ביותר היא זו שזוכה בשחקן. אם הגיעה הצעה, הקבוצה ששחררה את השחקן לא צריכה לשלם את כל החוזה, אלא רק להשלים את ההפרש.
אלא שבמכרז כמו במכרז, קבוצות נזהרות שלא להגיש הצעות גבוהות מדי. דאלאס, שקיוותה שהמכרז על ברנדון הייווד יסדר לו חוזה גדול, קיבלה הודעה שבתום סבב בקרב 30 הקבוצות - שארלוט בובקאטס האומללה הסכימה לקחת אותו עבור 2 מיליון דולר לעונה.
המשמעות הגדולה יותר של החוק עשויה להתברר בקבוצות הגדולות: הלייקרס, למשל, שאיחרו את הדד-ליין של קיץ 2012 להודיע על שחקן שהם רוצים להעניק לו "חנינה", יכולים בקיץ הבא להשתמש בסעיף הזה עבור 4 שחקנים בלבד. אחד מהם, שחקן מאוד יקר ומאוד מבוגר - קובי בראיינט, יכול לחסוך להם כאב ראש של 30.5 מיליון דולר בתקרת השכר.
קבוצות שהשתמשו ב"סעיף חנינה"
סכומים במיליוני דולרים
דאלאס: ברנדון הייווד 37.7
יוסטון: לואיס סקולה 30.6
קליבלנד: בארון דייויס 26.9
וושינגטון: אנדרה בלאטשה 23.3
פיניקס: ג'וש צ'ילדרס 21
אורלנדו: גילברט ארינס 19.2
פילדלפיה: אלטון ברנד 18.1
פורטלנד: ברנדון רוי 16.03
ניו יורק: צ'אנסי בילאפס 12.2
מינסוטה: דרקו מיליצ'יץ' 10.8
דנבר: כריס אנדרסן 9.3
אינדיאנה: ג'יימס פוזי 7.6
גולדן סטייט: צ'רלי בל 4.01
ברוקלין: טראוויס אאוטלו 4
ל.א. קליפרס: ראיין גומז 4
סה"כ "חיסכון" דרך סעיף חנינה: 245 מיליון ד'
עדיין לא השתמשו בסעיף חנינה: לייקרס, ממפיס, ניו אורלינס, אוקלהומה סיטי, סקרמנטו, סן אנטוניו, יוטה, טורונטו, מילווקי, מיאמי, דטרויט, שיקגו, שארלוט, בוסטון, אטלנטה