ד"ר אלכס קוזאק, מייסד ומנכ"ל די פארם, עבד 18 שנים על תרופת DP99 של חברת די פארם. מפעל חייו היה אמור להתכנס לרגע אחד של פתיחת המעטפות מניסוי שלב III שערכה החברה במוצר. קוזאק ידע שיש אפשרות שהתוצאות יהיו שליליות, שכן לניסויים בשלב הזה יש סיכוי של כ-60% הצלחה, ובתחום השבץ לא נרשמה כזו כבר שנים רבות. "אתה יודע שהסטטיסטיקה לרעתך, אבל כמו כל דבר בחיים - אתה לא מאמין שזה קשור אליך", הוא אומר.
החורבן הגיע בינואר האחרון, לפני מועד פתיחת המעטפות. ועדה של ה-FDA (רשות המזון והתרופות בארה"ב) התקשרה אל החברה והודיעה שאין טעם להמשיך את הניסוי, משום שאין הבדל בין קבוצת הניסוי לקבוצת הביקורת.
זה היה יום קשה לקוזאק ולצוות של די פארם, ונראה שלא קל לו לחזור לאותו הרגע. "את כל מה שאפשר לעשות, עשינו", הוא אומר, "הקפדנו להיות מרובעים, לא לעגל פינות. זה לא בהכרח הופך את ההתמודדות עם התוצאה לקלה יותר".
זה אומר שכנראה המוצר עצמו לא היה טוב?
"לא בהכרח. לפעמים משהו משתבש במערך השליטה בניסוי, כיוון שהוא כל כך גדול ותלוי בגורמים רבים. חברות ענק לעיתים ממשיכות אחרי כישלון לניסוי שלב III נוסף, ולפעמים המוצר מצליח פתאום באינדיקציה אחרת או באוכלוסייה שנבחרה בקפידה. לחברה כמו שלנו אין משאבים לכך".
ביום שאחרי הכישלון תגובת החברה הגיעה מהר. יו"ר החברה ראובן קרופיק הודיע כי לא יהיה כרגע פיתוח נוסף של התרופה לשבץ, אך החברה תמשיך לעסוק בתחום התרופות למוח. תוך כמה ימים כבר החלה להתגבש תוכנית הפעולה לעתיד החברה.
קולו של קוזאק אמנם לא נשמע באותו היום, אך הוא המשיך לתפקד בחברה. "הניסוי, ככל שזה יישמע מוזר, לא נגמר. הפסקנו לגייס חולים, אבל הודענו לחולים שכבר גויסו שזכותם להמשיך לקבל את התרופה עד סוף תקופת הניסוי, וכולם הסכימו. החולה האחרון סיים את תקופה המעקב רק בסוף אפריל, וכעת אנחנו עורכים לפי הספר את הניתוחים והאנליזות, בדיוק כמו בניסוי מוצלח. אסור לנו לאבד ידע שנצבר בניסוי - זה יהיה פשע כלפי המתנדבים שהסכימו להשתתף בו. הם נתנו את גופם ואנחנו מחויבים לספק לעולם המדעי את כל הידע שנצבר.
"עלות ה'סגירה' של הניסוי היא כמיליון דולר", הוא מוסיף, "זה מחויב על פי חוק ואני גם מאמין בזה. מרגיז אותי כמה העולם השקיע בלמידה של השבץ, ועדיין אין פתרון. אני מאמין שמישהו יצליח".
מבזרים סיכונים עם הסינים
בינתיים נראה שקוזאק התאושש. למשרדים החדשים והקטנים יותר של די פארם הוא ממשיך להגיע כל בוקר עם הכלב שלו, כפי שעשה מאז שדי פארם הוקמה (רק הכלב התחלף). הוא ממשיך לשמוע גרשווין כשהוא עוסק בתחום הכימיה ומוצארט כשהוא עוסק בביולוגיה. "אני לא חייב להיות הממציא של המוצר הבא של די פארם", הוא אומר, "הערכים העיקריים שיש בחברה היום הם תרבות פיתוח התרופות, הידע והניסיון, שעליהם שמרנו למרות הקיצוצים".
עם ההודעה על כישלון הניסוי, איבדה די פארם את רוב ערכה בבורסה על אף שהיה לה מוצר נוסף. "מוצר ה-DP-VPA למיגרנות ואפילפסיה מוכן כבר לניסויי שלב II, אך רצינו להשקיע את כל הוננו ומאמצינו להתקדמות עם המוצר לשבץ, ולכן שמנו אותו בצד לכמה שנים", אומר קוזאק, "עם זאת, במהלך השנים הללו ניצלנו הזדמנות וחתמנו הסכם עם חברת פיתוח תרופות מובילה בסין. כעת, הם יבדקו אותו לאפילפסיה ואנחנו למיגרנה, כדי לבזר סיכונים ומאמצים". ה-DP-VPA היא תרופה לא לגמרי חדשה, ולכן לכאורה יש פחות סיכון בפיתוח שלה. ה-VPA מוכרת כבר שנים בטיפול במיגרנה, באפילפסיה ובמניה דפרסיה והיא תרופה גנרית, אך יש לה תופעות לוואי קשות.
"שינינו את המולקולה, והוספנו לה מולקולה שמתפרקת רק בתא חולה. כך אפשר לחסוך את תופעות הלוואי של חולים כיום, להגביר את המינון ולטפל גם במקרים חדשים".
המוצר המדובר מוסחר בעבר לחברת שייר הבריטית, אך הוחזר לדי פארם. "הם החליפו את הניהול ויצאו מכל הפרויקטים באפילפסיה", מסביר קוזאק. לפני כן הספיקה שייר לנסות את המוצר ב-60 חולים, ומצאה הבדל מובהק בין קבוצת הניסוי לקבוצת הביקורת בכמה התקפי האפילפסיה. עם זאת, להבדל לא הייתה משמעות קלינית גדולה שתצדיק מעבר של חולה מתרופה אחרת ל-DP-VPA. "אחרי ששייר החזירו את המוצר, מצאנו שבתוך הקבוצה הזו יש חולים שכמעט לא הושפעו, אבל יש גם מספיק חולים שמספר ההתקפים שלהם ירד ביותר מ-50%. התוצאה הזו נתנה רמז להמשיך איתו הלאה", אומר קוזאק.
לדי פארם מוצר נוסף בשלב פרה-קליני שמיועד לטיפול באלצהיימר וניוון שרירים מסוג ALS, המבוסס על ה-DP99. אך עיני השוק נשואות דווקא לרכש מבחוץ של די פארם - תרופת ה-Trh18 שנרכשה עם המיזוג של טרומבוטק לדי פארם בעסקת החלפת מניות, שנעשתה לאחר הכישלון בניסוי ב-DP99. המוצר כבר החל בשלב IIa של הניסויים ומיועד לשבץ, אך הוא לא נועד להילחם ישירות בשבץ אלא להפחית תופעות לוואי של תרופה קיימת. "אנחנו מרגישים בנוח עם המוצר הזה", אומר קוזאק, "כי אין לו הסיכון הייחודי של מוצרים שרוצים להתערב במנגנון השבץ. בגלל התכונה הזו, הוא יכול לשמש בהמשך גם בטיפול בהתקפי לב ומניעת תסחיפים בריאות".
