ההכרזה של Apple על התחלת השיווק של iPhone 5 התקבלה בעולם ברגשות מעורבים. החסידים המסונוורים מיפעת המותג חגגו הולדת יורש למלכת ה"סמארטפונים" מבלי לעמוד על קוצו של יוד, כמו האם השיפורים מצדיקים את ה-Hype המוקדם. לעומתם בעלי הלשונות הרעות בממלכת המדיה המרושעת התאמצו להוציא את הרוח ממפרשי Apple ולהדגיש עד כמה המכשיר החדש מהווה לכול היותר מתיחת עור לאגדה המזדקנת. במקביל, מקהלת היצרנים המתחרים, שמספרם הולך וגדל ותסכולם מעמיק מדור לדור, עשו ככל שביכולתם לגנוב את ההצגה. נוקיה הכריזה לפני שבוע על 2 מכשירים חדשים במשפחת Windows Phone 8 ומוטורולה חגגה הולדת שלישיה למשפחת Razr בשבט האנדרואידים. בצד הפחות עולץ, סמסונג ממנפת את ההפסד המשפטי בסוגיית זכויות היוצרים כדי לצבוע את Apple בגווני "הקוזק הנגזל" ו-Blackberry ממשיכה לשרוק בחשיכה ולהעמיד פנים שהסוף אינו רק צעד אחד קדימה.
לגזול מאפל את תהילת העולם
כל "הסמטוחה" הזאת לא הזיזה במיוחד להנהלת Apple - שמוטרדת יותר מבעיות היצור בסין וקושי למצוא בקליפורניה כספות מספיק גדולות לאחסון ערמות הכסף שזורמות לחברה - עד שדלי של צוננים נשפך עליהם כאשר בסוף השבוע הוכרזה בלונדון יוזמה נוספת לכרסם בתפוח של סטיב ג'ובס ז"ל. מוטורולה ואינטל הציגו את Razr i, טלפון חכם עם מעטפת של מוטורולה, מעבד מרכזי של אינטל ומערכת הפעלה של גוגל. הפעם, כך אומרים המומחים, קם ל-iPhone מתחרה בעל פוטנציאל אמיתי לגזול מאפל את תהילת העולם וחדוות הממון.
שלושת השותפים לטוען לכתר מביאים למערכה נכסים רבי ערך, טכנולוגיות, כספיות ותדמיתיות. על אנדרואיד לא צריך להרחיב את הדיבור, משום שמערכת זו כבר תופסת מקום ראשון בעולם ה"סמארטפונים". גם ההכרזה של Apple על מהדורה iOS 6, שליוותה את ההכרזה על iPhone 5, לא נחשבת אתגר רציני למכבש של גוגל, שמהדורתה הנוכחית נקראת Android 4.0 Ice Cream Sandwich ("קסטה" בעברית?) ובקרוב תשודרג למשהו עוד יותר מתוק בשם Jelly Beans. המוקש עליו דרכה סמסונג, גם היא יצרנית של מכשירי אנדרואיד, לא מאיים על מוטורולה, שתיק הפטנטים שלה שמן עוד יותר מעורכי הדין של אפל. גם מחלקת העיצוב של מוטורולה לא סובלת מרגשות נחיתות מיותרים. ה-Razr המקורי התקבל לפני 8 שנים בהתלהבות על ידי אניני הטעם וגם הנכד Razr i נראה טוב מאוד במארז אלומיניום מוברש. ועבור אינטל מדובר במבחן "פרשת המים": האם מעבדי Atom מסוגלים לנצח את בני משפחת ARM?
העכבר (הבריטי) ששאג
נכון להיום כמעט כל המכשירים הניידים, טלפונים חכמים ומחשבי לוח (Tablet), מבוססים על מעבדים בארכיטקטורת ARM. הארכיטקטורה שייכת לחברה בריטית לא גדולה, שלא מייצרת שבבים אלא מתפרנסת ממכירת זכויות יוצרים לכול דכפין. עשרות חברות, בחלקן גדולות מאוד, מייצרות גרסאות דומות אך לא זהות של המעבדים האלה. ההצלחה מתבטאת בכך שלמעלה מ-25 מיליארד שבבים (!) מהם נמכרו ב-27 השנים מאז ההשקה בשנת 1985. הארכיטקטורה הזאת נעשתה למובילה במכשירים ניידים וביישומים "משובצים" (Embedded) הודות לדרישות המינימליסטיות שלה מבחינת שטח סיליקון, צריכת הספק, מקום על הכרטיס המודפס - ועלויות כניסה למשפחה. כדי לייצר מעבד תואם ARM צריך לרכוש רישיון במיליון לי"ש מהחברה, שממשיכה לפתח דורות חדשים ולספק מוצרי לווי וכלי פיתוח יישומים, ועוד תמלוגים שמסתכמים בערך ב-8 סנט לכל שבב.
אינטל, שהצליחה לרסק כל תחרות משמעותית לארכיטקטורה שלה על תחנות עבודה ושרתים, אכולת קנאה על חוסר הצלחתה לחדור לשוק המכשירים. בעבר היא ניסתה לקפוץ על העגלה ולקחת את המושכות מ-ARM, אך הניסיון שהתחיל ברכישת DSP/C בפתח תקווה במחיר מדהים נגמר במפח נפש. אינטל מכרה את המיזם ל-Marvel, אחת היצרניות האגרסיביות בליגה של ARM, והתקפלה בחזרה לתוך מעטפת X86. משפחת Atom היא הניסיון השני של אינטל להוכיח לעולם שהיא יודעת איך לספק יותר ביצועים תמורת פחות אנרגיה.
ארכיטקטורת ARM היא אחת האחרונות ששרדה בתפיסה ההנדסית שנקראת RISC, ראשי תיבות של "קבוצת פקודות מופחתת". המעבדים שאינטל מייצרת בנויים בתפיסת CISC, "קבוצת פקודות מורחבת", שמאפשרת יותר גמישות בכתיבת הקוד (הרבה פונקציות מורכבות מבוצעות באמצעות פקודה יחידה) אך דורשת תשתית סיליקון מסיבית פי כמה. אינטל, שיודעת לייצר שבבי סיליקון מורכבים ככל שצריך, לא נבהלת מכך שמעבדי CISC נזקקים לכמויות אדירות של טרנזיסטורים כדי לתפקד כהלכה. אבל צריכת החשמל של המעבדים האינטליים לא יכולה לרדת לרמה של ARM ולכן הם לא אופטימליים ליישומים שדורשים פרקי זמן עבודה ארוכים בין הטענות הסוללה.
אטום לצורכי שלום
משפחת Atom של אינטל פותחה במיוחד לצריכת הספק חשמלי נמוכה - ועם זאת תאימות בסיסית עם המעבדים המיועדים למחשבי PC וניידים קונבנציונליים. בין השאר, מחשב לוח הבנוי עם מעבד Atom יכול להריץ גרסה סטנדרטית של Windows 8 וכל היישומים שנכתבו ב-20 השנים האחרות למערכת ההפעלה הפופולרית של מיקרוסופט. לעומת זאת, מחשבי הלוח והטלפונים החכמים שמטמיעים את מעבדי ARM מריצים מערכות הפעלה שונות - בעיקר אנדרואיד ו-IOS אך גם גרסאות שונות של לינוקס, מערכות זמן אמת ומערכות "משובצות" (Embedded), בחלקן "אקזוטיות". עקרונית, די קל להגר עם מערכת הפעלה ממעבד RISC אחד לשני (המעבדים די דומים ברמת הארכיטקטורה והם מגיבים בצורה דומה לפקודות דומות) בהשוואה לקשיים שמעמידה תפיסת CISC על ניידות קוד (עושר הפקודות הוא גם מקור להבדלים מהותיים בדרכי פעולתן). עכשיו, כאשר מיקרוסופט החליטה להציע גרסת Windows תואמת Arm, מנהלי אינטל בוודאי אומרים לעצמם "היינו צריכים להרוג את החצופה כשהיא עוד הייתה קטנה".
"לעולם לא מאוחר מדי להראות את כוחנו", אומר דדי פרלמוטר, מנהל תחום המעבדים באינטל העולמית. "פעם גם פקפקו ביכולת של ארכיטקטורות X86 להתמודד ולנצח את מעבדי ה-RISC על שולחנות העבודה ובחדרי השרתים. לא נבהלנו והראנו למתחרים שהיתרון הייחודי של אינטל - קבוצת ארכיטקטורה, שיודעת להטמיע את התפיסות העדכניות ביותר בשבבים העונים לדרישות השוק, עם חטיבת טכנולוגיות ייצור המקדימה בדור או יותר את היכולות של המתחרים - יכול לתת מענה לכל אתגר טכני. בפרויקט הפיתוח של Atom האתגר הוא מזעור צריכת ההספק ואת זה אנו משיגים בשילוב של שתי אסטרטגיות:
- אנשי הארכיטקטורה פיתחו את שיטות מתוחכמות ביותר לשליטה בצריכת החשמל והקטנת בזבוז אנרגיה בזמן העבודה. הטכניקות האלה מיושמות גם בשבבי Core לתחנות עבודה וניידים ובמעבדי Xeon לשרתים. במעבדי Atom אנו ממצים מהטכנולוגיה את הטיפה האחרונה כדי להשאיר כמה שיותר אנרגיה בסוללות.
- הקטנת הממדים של השבבים באמצעות ליתוגרפיה באבחנה גבוהה מביאה הקטנה פרופורציונית של צריכת החשמל. בדור הנוכחי מעבדי Atom בנויים בטכנולוגית 32 ננו-מטר - והם כבר תחרותיים עם כל מה שיש בשוק היום. בדור הבא, שנמצא בתהליכי הכנה לייצור סדרתי, האבחנה מתעדנת ל-22 ננו-מטר וצריכת ההספק יורדת לחצי. זו טכנולוגיית יצור שאף מפעל שבבים אחר לא מסוגל להציע.
הצעה שאי אפשר לסרב לה
המשקיפים מאמינים כי ההכרזה בלונדון היא יריית הפתיחה במערכה שתגרור לתוכה את כל יצרני הטלפונים וה-Tablet. השילוב של אספקת שבבים סדירה כפי שרק אינטל מסוגלת להבטיח, ומערכת הפעלה "חופשית" כמו אנדרואיד הוא "הצעה שאי אפשר לסרב לה", אומר לי יצרן טלפונים ידוע. "עוד לא נאמרה המילה האחרונה בתביעה של אפל נגד סמסונג ועדיין יתכן שברמה הגבוהה יותר של ערעורים תקבע פסיקה דומה לזו שמקובלת באירופה. אבל ברור לנו שהתבססות על שבב של אינטל (ה- iPhone מבוסס על מעבד ממשפחת Arm) יכולה לעזור בהפרכת הטענות של Apple, שגונבים לה את הפטנטים. אני גם משוכנע שאינטל תעזור לנו, היצרנים, טוב יותר משעשתה זאת גוגל. בסופו של דבר אינטל היא הספקית של Apple למעבדים עבור מחשבי מקינטוש ו-Air. אפילו אפל לא רוצה לסכן את היחסים עם הספקית החשובה ביותר שלה".