ב-2007, השנה שבה יצא הספר האחרון בסדרת "הארי פוטר", סדרת ספרי הנוער המצליחה אי פעם, הופיע הספר הראשון מסדרת "יומנו של חנון". על פניו, השוואה בין שתי הסדרות היא מופרכת. אחרי הכול, ספרי הארי פוטר נמכרו לאורך השנים ב-450 מיליון עותקים, בעוד "יומנו של חנון" נמכר בינתיים ביותר מ-75 מיליון עותקים "בלבד". אך למרות הפער המשמעותי במכירות, כשמגיעה שאלת הפופולריות - התמונה משתנה.
במארס השנה, התפרסם סקר בתוכנית הטלוויזיה הבריטית הוותיקה לילדים "Blue Peter" שנערך בקרב 15 אלף קוראים צעירים, כשהשאלה הייתה מה ספר הילדים של העשור, וראו איזה פלא - "יומנו של חנון" הביס את "הארי פוטר", ועוד בבריטניה, ה"מגרש הביתי" של ג'יי קיי רולינג. גרג החנון והלא יוצלח מנצח את הארי הקוסם. עורך התוכנית, טים לבל, הודה בעצמו שהתוצאות היו עבורו "סוג של שוק".
ג'ף קיני, נישא על גבי הצלחת דמות החנון של גרג הפלי, ראה בשנים האחרונות כיצד יצאו שלושה סרטים הוליוודיים המתבססים על ספריו (האחרון, בתחילת אוגוסט השנה) שגרפו יחדיו הכנסות של יותר מ-200 מיליון דולר.
קיני אף נבחר ב-2009 לאחד מ-100 האנשים המשפיעים של המגזין TIME.
"שילוב של מספר דברים פעל לטובתי", מסביר קיני בראיון בלעדי ל"גלובס" את הצלחת הסדרה "יומנו של חנון", שהספר השישי בה "מכת קור" יצא באחרונה בארץ.
"ראשית, כשילדים פותחים את ספריי ורואים ציורי קומיקס, הספרים נראים כמקבלים את פניהם. שנית, ולא פחות חשוב - הומור, הומור ועוד הומור. וחוץ מזה, אני חושב שגרג הפלי מצטייר להם כדמות ריאליסטית ואמינה".
- "יומנו של חנון" כוון בתחילה למבוגרים. מה גרם לך לשנות את קהל היעד?
"לא אני שיניתי את קהל היעד, אלא המו"ל שלי. לא שיניתי כלל את התוכן של ספריי, אבל המו"ל חשב שהספרים יתאימו יותר לילדים מאשר למבוגרים".
- גרג, יש לומר, הוא ילד עצל, אנוכי ורק לעתים רחוקות מפגין חרטה על התוצאות הרעות של מעשיו. ב"מכת קור", הוא מצטייר כסוג של טראבל-מייקר, הנגוע באובססיה להשיג כסף ככל אשר יוכל.
"גרג אמנם עמוס בפגמים, אבל לא יותר מאשר ילד ממוצע. הוא עוד לא אדם בוגר שאופיו התעצב לגמרי, מה שהופך למאוד מהנה לכתוב עבורו. המטרה שלי בספרים אינה לחנך אלא לשעשע באמצעות הומור.
"ילדים צריכים להבין שקריאה יכולה להיות מהנה. לעתים, כשמבוגרים כותבים לילדים, הם חשים מחויבים לכלול מסרים מוסריים בספריהם. זה אמנם ראוי להערצה, אבל זו אינה השאיפה שלי.
"אני לא רואה את ספריי ככאלה שמובילים ילדים לדרך רעה. כל הילדים ששוחחתי עימם נראו כמבינים שגרג אינו דמות מושלמת וזה מה שעושה אותו משעשע. רוב הגיבורים בספרים הם מעט משעממים ולא רציתי שגרג גם יהיה כזה".
- ספריך זכו לכינוי "סיינפלד לילדים". אתה מסכים עם ההגדרה?
"היא מחמיאה לי. אני חושב שהספרים שלי דומים לסיינפלד בכך שהדמויות אינן תמיד ראויות להערצה, אבל הן עדיין כאלה שמעניין לעסוק בהן".
לצד ספרי "יומנו של חנון", אתה עובד במשרה מלאה ככותב וכמעצב של משחקי מחשב ברשת. זה נדמה כמקצוע יותר מכניס ומתאים לימינו מאשר כתיבת ספרים.
"דווקא לי יש יותר הצלחה מבחינה כלכלית עם ספריי מאשר עם עבודתי היומיומית, אבל העבודה על משחקי מחשב מאוד מהנה ומביאה לי הרבה סיפוק".
- כמו גרג, אתה אוהב משחקי מחשב. האם כמוהו, כשהיית ילד, היה ניתן להגדירך כחנון? בכלל, עד כמה אתה מוצא עצמך דומה לדמותו של גרג?
"כילד הייתי קצת דומה לגרג. הוא בעצם הקצנה של הדברים הגרועים ביותר שבי, כילד וכמבוגר".
- ההבנה לעולמו של הילד, עוזרת לך כאבא?
"זה עוזר לי באופן ההתייחסות לשני ילדיי וביכולת שלי להבין מה הם מרגישים. אני חושב שהמילים החזקות ביותר שהורה יכול להשתמש בהן הן 'אני מבין'".
- מה תעשה כשגרג יסיים את התיכון? תמשיך איתו לקולג', או שתסיים את סדרת הספרים?
"החלטתי בספר החמישי שגרג לעולם לא יגדל. הוא יישאר במלכודת השלב של טרום ההתבגרות".
ותודה לאובמה
בתחילת דרכו, קיני ניסה את מזלו כקריקטוריסט בעיתונות, אך לא הצליח להתקבל לעבודה באף עיתון. כיום, בראייה לאחור, במבט על מצבה של עיתונות הפרינט, נדמה שחוסר ההצלחה, היה המזל הגדול שלו.
קיני: "אני מרגיש בר-מזל שהגעתי לספרים ולא לעיתונים", הוא אומר, "אבל גם תעשיית הספרים חווה שינויים גדולים, וגם בה האדמה תחתינו זזה בקביעות. למרבה המזל, אני חושב שתמיד יהיה צורך בתוכן טוב ואני מקווה שאוכל לספק אותו, לא משנה מה תהיה הפלטפורמה או הטכנולוגיה שבה הוא יופיע".
- אתה חושב שבעידן של הסמארטפונים והטאבלטים, ספרי ילדים בפרינט ימשיכו להצליח?
"אני מאמין שמאוד חשוב לשים ספרים בידיהם של ילדים, כי התחושה של הספר בידיים היא חלק גדול מהחוויה".
נדמה שמספר חקיינים צצו בעולם ל"יומנו של חנון", כאלה שמנסים לרכוב על ההצלחה שלו. בין אלה ניתן למנות את "יומנו של ערפד" ו"יומנה של חנונית".
"כמה מהספרים נראים כמו עבודה אמיתית של היוצר וכמה ממש מועתקים. אני מאמין שהולכים להיות הרבה ספרים מהז'אנר הזה, אבל אלו שמשמיעים את הקול המקורי הם הטובים ביותר".
ההצלחה עם ספריו, הביאה את קיני, בין השאר, לבית הלבן, כאשר הוזמן השנה עם משפחתו לפגישה עם נשיא ארה"ב, ברק אובמה.
קיני: "הוזמנו לאירוע מיוחד שהיה שם לרגל חג הפסחא - Easter Egg Roll, שכבר הפך למסורת בבית הלבן. משפחתי אכן פגשה את הנשיא וזו הייתה חוויה מעניינת. "אני מודה לנשיא שקנה את ספריי לבנותיו".