אין עדיין הודעה רשמית מצידה של מכבי ת"א. המו"מ נמשך. העובדות מספרות כי פאלרמו סיכמה את עזיבתו של ערן זהבי לאחר שנה וחצי בשורותיה, כאשר היא מפסידה מהעסקה: רכשה אותו ב-1.3 מיליון אירו, מוכרת אותו תמורת 250 אלף אירו, ומקבלת סכום זהה במידה והקבוצה שתקלוט אותו תופיע בשלב הבתים של ליגת האלופות במהלך ארבע העונות הבאות. בין זהבי למכבי עדיין יש מחלוקות על פרטים מסוימים.
בכל אופן, מי שהרוויח 2,000 שקל לחודש בתחילת הקריירה, משכורת חייל כשחקן עירוני רמה"ש, ורק 40 אלף דולר ברוטו ב-2009/10, אז הביא להפועל ת"א אליפות - נהנה בפאלרמו מחוזה של מעל חצי מיליון אירו נטו לעונה. במכבי, אם אכן יחתום, צפי השכר שלו עומד על 400 אלף דולר נטו לשנה (בחוזה לארבע וחצי שנים, עד שיהיה בן 30).
זהבי קרוב מאד לצהוב. זמן מצוין לשאול ולתהות האם מכבי זקוקה היום לשחקן שפעולותיו המשמעותיות בתקופה הקצרה בה שיחק בהפועל, ושחזוריהן במדים הצהובים, הם הדבר שחסר כדי להשיב לעצמה את ההגמוניה העירונית והארצית שהתפוגגה לה במהלך השנים האחרונות.
***
הסיפור של זהבי מתחיל בקיץ 2006, אז העלתה הפועל ת"א לסגל של יצחק שום ארבעה שחקנים צעירים: ביברס נאתכו, דני בונדר, רמי דואני וערן זהבי. זהבי היה זה שגם הושאל לאחר מספר שבועות לעירוני רמה"ש, שהיתה אז בליגה השנייה. ההשאלה נקבעה לשנתיים. אחרי עונה אחת, בה כבש שני שערים בליגה הלאומית, רץ עו"ד שחר בן עמי כדי להשיבו לוולפסון, אלא שצביקה צמח, מאמן רמה"ש, סירב בתוקף לשחרור, גם תמורת חמישה שחקנים תמורתו, ביניהם לדבריו גם בונדר. העניין הגיע לבוררות בהתאחדות לכדורגל, שדחתה את דרישת הפועל ת"א. צמח: "כמעט שילמתי בתפקיד שלי בגלל ההתעקשות עליו". אחר-כך הגיעו שלוש שנים גדולות בהפועל, עם התקדמות בכל עונה, שהגיעה לשיא עם גול האליפות בטדי ושלושה שערים בצ'מפיונס ליג - כולל מספריים בליון שהזניקו אותו עד לסרייה A.
שם נעצרה צמיחתו המטאורית של זהבי. הבעיה במעבר כזה למדינה זרה היא יכולת הישרדות המאמן: כשבא בוס חדש, הוא תמיד יבדוק איפה אפשר לשנות ולשפץ הרכב. במקרה של זהבי, מדובר היה במכה של ממש. הבעלים מאז 2002, מאוריציו זאמפריני, הספיק להחליף מרגע שרכש את הקבוצה לא פחות מ-25 מאמנים, חמישה מהם רק בתקופה הקצרה בה שיחק זהבי בקבוצה. בקיץ בו הגיע זהבי לפאלרמו, מכר זאמפריני חמום המוח את כוכב הקבוצה, הארגנטיני חבייאר פאסטורה, תמורת 40 מיליון אירו. זהבי נחשב לשחקן רכש של זאמפריני, שלא התבלבל כשהכתיר את הקשר כ"יורשו של פאסטורה".
אז נכון שזהבי נחשב לשחקן קלאץ', ווינר שתמיד נותן את הגול כשצריך אותו, מטאור. אבל חוסר הזהירות בתקוות ובהצהרות, היתה דו-צדדית. זהבי, בבואה עכשווית לשחקני עבר מטאורים כמו רפי לוי או רונן חרזי, שחקן שכבש 27 שערים ב-91 משחקי הליגה שלו בהפועל, על-אף שלא היה חלוץ, נחת באחת מארבע הליגות הנחשבות בעולם, שההיסטוריה שלה עם ישראלים מסתכמת בשחקן אחד (טל בנין). אחרי עונת בכורה סבירה, השנה זהבי שיחק בפאלרמו במצטבר 44 דקות, לא מספיק אפילו כדי להזיע.
מוטי איווניר, מומחה לליגה האיטלקית, מסביר את הקושי: "הסרייה A היא ליגה חזקה וקשה. אתה אולי חושב שהליגה האיטלקית זה טיול, אבל מגיעים כוכבים גדולים מזהבי ונעלמים שם. בויאן קרקיץ' הגיע מברצלונה, ונמחק ברומא כמו ילד בן 4. הליגה האיטלקית היא ליגה קשה לקשרים ולשחקני התקפה.
"בקבוצות מהדרג של פאלרמו הוא יכול לשחק", מוסיף איווניר. "לקבל פה ושם חצי שעה, אין סיבה שלא. יש שם שחקן בשם ג'וזיף איליצ'יץ', סלובני. הוא צעיר מזהבי, על העמדה שלו, וכל הזמן משחק. הוא הפך להיות הסופרסטאר הכי גדול של הקבוצה. אם לא היה ממהר לחזור לארץ, בסופו של דבר, זהבי היה מוצא את המקום שלו באחד המועדונים הקטנים באיטליה. אני במקומו לא הייתי ממהר לחזור".
אז למה הוא חוזר? לא רק בגלל ההיריון של רעייתו שי והגעגועים לחברים: מדובר כאן בפריק למשחק. אחד שאובססיבי לדקות, ופשוט לא יכול לחכות להן יותר. המאמן הלאומי, אלי גוטמן, גאה עד היום לספר בסביבתו, שהיה נוהג לעמוד על המשמר בכל אימון שחרור של אחרי משחק, למען לא יגלה את זהבי מצטרף להרכב השני שערך אימון רגיל. עד כדי כך תאוותו למשחק.
***
ההתאמה של זהבי לשיטת ה-4-3-3 של מאמן מכבי, אוסקר, יכולה להיות בעייתית. בכלל, קיימת מחלוקת בין מה היא בכלל העמדה האמיתית שלו על המגרש. צמח: "הוא טוב מתחת לחלוץ, גם בשיטה של 4-5-1 וגם במעוין. הוא צריך לבוא מאחור. יש לו יכולת מסירה ובעיטה. הרבה גולים הוא יצר כשהוא בא מאחורי ההגנה. הוא יכול גם לשחק את הקשר האחורי במעוין, כ-50/50. אסור לו לבוא עם הגב".
גוטמן טען בשעתו כי מתחת לחלוץ יכול לשחק רק מי שיכול להתגבר על המגן שמולו באחד על אחד. השבוע הוא אמר: "זהבי יכול לשחק בשני תפקידים. תפקיד אחד הוא 50/50. שחקן שעוזר לקישור להניע את הכדור, גם מצטרף להתקפה וגם עושה הגנה. היתרונות הגדולים שלו זה בהצטרפות. יש לו כניסה לעומק בלי כדור, שזה מצרך מאוד מבוקש. מה ששיפרתי אצלו זה את משחק הנעת הכדור, את המחשבה המהירה, ואת המחויבות למשחק ההגנה. מה שהביא אותי למצב שהוא יכול לשחק גם מצד שמאל, כי הוא גם עושה סגירות אלכסוניות". איווניר: "הוא יכול לשחק בשתיים-שלוש עמדות. התפקיד הכי טוב שלו הוא לבוא מהצד אל מתחת לחלוץ. הוא גולר ויודע לבוא מאחור. ב-4-4-2 הוא יכול לשחק גם בצדדים, וגם 50/50. במכבי הוא יכול לשחק בצד ימין או מתחת לחלוץ".
אם ג'ורדי קרויף ואוסקר יעריכו אותו נכון, זהבי אכן ישחק במקומו של גונסאלו כשחקן כנף ימין, או במקומו של חסן אבו זיאד, בחלק השמאלי-יצירתי של מכבי במקביל למהארן ראדי. אם יעניק למכבי רק חלק מהתפוקה שנתן בשעתו להפועל - סביר להניח שקבלן הווינריות יסייע לצהובים לזכות באליפות ראשונה מאז 2003.