"דפדפו למטה וקראו מדוע PokerStars הוא המקום היחיד בו כדאי לשחק פוקר באינטרנט. ואם עדיין לא השתכנעתם מדוע כדאי לכם להצטרף למיליוני שחקנים אחרים, עברו לעמוד "Why Play at PokerStars", ולימדו עוד על האתר שלנו".
במילים אלו, פחות או יותר, מנסה PokerStars, ענקית הפוקר המקוון, לשכנע כל מי שגולש לאתר הבית שלה מדוע כדאי לו לשחק פוקר דווקא אצלה ולא אצל אחת ממתחרותיה (כמו 888 למשל).
כפי שזה נראה, ההסבר של החברה הוא די משכנע אחרת קשה להסביר כיצד הפכה PokerStars למפעילת משחקי הפוקר המקוונים הגדולה ביותר בעולם, ולמעשה - למילה נרדפת לביטוי "פוקר מקוון". דרך אגב, ההסבר של החברה - ציטוט מהאתר - הוא "די פשוט. PokerStars מציעה לך את חווית הפוקר המקוון הטובה ביותר ברשת, בין אם אתה שחקן מתחיל או מנוסה".
אך PokerStars, כך מסתבר, מצליחה למשוך אליה לא רק מיליוני שחקנים שמכורים למשחק הקלפים העתיק. החברה, שהוקמה לפני 13 על ידי הישראלים לשעבר, ישי שיינברג ובנו מארק, הפכה בשנים האחרונות למעסיקה פופולרית בקרב יוצאי 888 ופלייטק הישראלים, שתי החברות הישראליות שנחשבות לשחקניות מאוד דומיננטיות בתעשיית ההימורים המקוונים העולמית. 888, נזכיר, נמצאת בשליטת צמד האחים שי ורון בן יצחק ואבי ויורשי אהרון שקד ז"ל. החברה נסחרת בשוק ההון האנגלי לפי שווי של 638 מיליון דולר ונחשבת למפעילת הקזינו המקוון המובילה בעולם.
הצעה מפתה
פלייטק, למי ששכח, היא יציר כפיו של טדי שגיא, והיא נחשבת למפתחת הפלטפורמות מבוססות התוכנה עבור אתרי הימורים מקוונים הגדולה בעולם. החברה נסחרת בשוק ההון האנגלי לפי שווי של 2.1 מיליארד דולר, ודי קל להגדיר אותה כאחת מיצרניות הערך הגדולות מבין החברות הישראליות שהונפקו מעבר לים.
אז איך הפכה PokerStars למעסיקה פופולרית בקרב יוצאי 888 ופלייטק הישראלים? ובכן, הנה הדוגמה האחרונה. לפני קצת פחות משבועיים הודיעה החברה כי רפי אשכנזי, עד לאחרונה המשנה למנכ"ל פלייטק, מונה למשנה למנכ"ל (COO) של Rational Group, חברת האם של PokerStars ושאר מותגי פוקר מקוון (פרטים בהמשך).
אשכנזי, רק בן 36, ידווח ישירות למארק שיינברג, יו"ר ומנכ"ל Rational Group, ויהיה אחראי על הניהול היומיומי של מותגי הקבוצה, ובראשם המותג PokerStars. שיינברג האב, דרך אגב, נאלץ לפרוש מכל תפקידיו הניהוליים בקבוצה במסגרת הסכם הפשרה שלה עם משרד המשפטים האמריקני. אשכנזי ייכנס לתפקידו ביום שישי הקרוב, 1 בפברואר.
אשכנזי החל את הקריירה שלו בתעשיית ההימורים המקוונים כשהצטרף לפלייטק בינואר 2006, רגע לפני שהפכה מפרטית לציבורית. במקביל לתפקידו כמשנה למנכ"ל, שימש כדירקטור עד אשר פרש בנובמבר האחרון מהחברה. בעברו שימש כסמנכ"ל פרויקטים ומוצרים בחברת ה-IT הישראלית SQLink, וכשהיה צעיר יותר עבד כמתכנת ואנליסט מערכות בבנק הפועלים. לכן, מינויו למשנה למנכ"ל Rational Group בגיל די צעיר הוא קפיצת מדרגה די משמעותית עבורו, וסביר להניח שהיא תעשיר את חשבון הבנק שלו שכבר די מרופד הודות לשנות עבודתו בפלייטק (הון מוערך של מיליוני דולרים בודדים).
"בגלל שהקבוצה צומחת וממשיכה לפתח את פעילותה במדינות שונות ולרוחב פלטפורמות משחק שונות ומותגים שונים, אנו צריכים לחזק את ההנהלה שלה", הסביר מארק שיינברג את המינוי של אשכנזי בהודעה הרשמית של החברה. "רפי הוא מנהל מצוין ויש לו יכולות ניהול ותקשורת בינאישית יוצאות מהכלל", המשיך שיינברג להרעיף שבחים על המשנה החדש שלו. "אני מאוד שמח שהוא יביא את המומחיות שצבר עד כה לצוות ההנהלה שלנו".
אשכנזי, וזו עובדה די חשובה, התגורר בשנים האחרונות באי מאן (Isle Of Man, אי הממוקם בים האירי, במרחק שווה בין אנגליה לאירלנד), מקלט המס אליו פלייטק העבירה את מטה פעילותה מאיי הבתולה. PokerStars פועלת אף היא מהאי מאן, ולפי אתר החדשות eGR, המתמחה בתעשיית ההימורים המקוונים, אשכנזי רצה להישאר באי מאן עם משפחתו, ולכן ההצעה שקיבל מ-PokerStars הייתה יותר מדי מפתה מכדי לסרב לה.
דרך אגב, מקורב לאשכנזי סיפר ל-eGR כי עזיבתו את פלייטק היא מכה קשה לחברה. "הוא ניהל את כל האופרציה של פלייטק מהאי מאן. הוא יודע הכול על פלייטק, וכל דבר עבר דרכו".
עבר את הכביש
אשכנזי אינו הישראלי הראשון שהתברג בצמרת של PokerStars, ולמעשה אפשר להגיד כי הוא מחליף ישראלי אחר, והפעם יוצא 888. לפני כשנה פרש מתפקידו כמנכ"ל PokerStars (לפני שזו ביצעה רה ארגון ואיגדה את כל פעילותה תחת Rational Group) גבי קמפוס שנמנה על בכירי 888. קמפוס פרש מתפקידו לאחר 14 חודשים בלבד, ככל הנראה על רקע אי התאמה. "החברה מודה לקמפוס על תרומתו ומאחלת לו הצלחה בהמשך דרכו", נכתב בהודעת הפרישה שיצאה מטעמה.
לפני PokerStars, קמפוס שימש כמנכ"ל Dragonfish, חטיבת ה-B2B של המתחרה 888, והפך אותה למנוע צמיחה מהותי עבור החברה. קמפוס, בן גילו של אשכנזי, הצטרף ל-888 במהלך 2007, ובתחילה שימש בה כסמנכ"ל חטיבת המוצרים. ל-PokerStars הגיע לאחר ששיינברג ובנו החליטו לזוז הצידה ולמסור את מושכות הניהול של החברה למנכ"ל חיצוני. פרישתו שינתה את המדיניות של השניים, ולאחר הרה ארגון החל מארק לשמש כמנכ"ל ויו"ר החברה האם, אך היה זקוק למישהו שינהל בפועל את העסק. כך קרה שאשכנזי עבר את הכביש (תרתי משמע, לפחות באי מאן).
אשכנזי או קמפוס, הבחירה של PokerStars, חברה שאינה ישראלית וכל קשר שלה לישראל נובע מהיות מייסדיה ישראלים לשעבר, במנהלים ישראלים, יוצאי 888 ופלייטק, כנראה אינה מקרית. ייתכן מאוד שלמשפחת שיינברג יש עדיין זיקה וחיבה לכל מה שיוצא מארץ הקודש, אך הרבה יותר סביר להניח שלבעלי שליטה דוגמתם קל ועדיף יותר לחפש מנהל ראוי במובילות עולמיות כמו 888 ופלייטק. לא סתם הפכו השתיים האחרונות לשחקניות בקנה מידה עולמי בתחומן, ולכן לא מפתיע שמהן יוצאים מי שבעיני משפחת שיינברג יכולים להוביל את החברה שבנו.
פוקר זה PokerStars
ועד כמה גדולה PokerStars? ובכן, גדולה. מאוד גדולה. למעשה, זוהי מפעילת אתר הפוקר המקוון המוביל, הפופולרי והדומיננטי ביותר ברשת, ואחת ההוכחות הניצחות לכך היא העובדה שרוב שחקני הפוקר הכי טובים בעולם (המקצוענים) משחקים באתר החברה ולא באתרים אחרים.
PokerStars היא במקביל "הבית", כפי שהיא מגדירה עצמה, של טורנירי הפוקר הלא מקוונים הגדולים ביותר בעולם, וכי שציינו בתחילת דברנו - PokerStars זה פוקר ופוקר זה PokerStars. ולא, למי שלרגע מתבלבל, טורחת החברה להבהיר באתר הבית שלה כי "לא מדובר בקזינו מקוון. אינך יכול לשחק נגד הבית. אתה משחק רק נגד שחקני פוקר אחרים".
כאמור, בעקבות רה ארגון שביצעה, PokerStars איגדה את כל פעילותה תחת חברה אחת, Rational Group, וזו כוללת הפעלת מותגי פוקר אחרים דוגמת Full Tilt Poker ו-The European Poker Tour. והנה עוד הוכחה לעוצמתה: לפי האתר PokerScout, אתר שמודד את תנועת הגולשים באתרי פוקר (Traffic), אזי PokerStars מדורג ראשון, Full Tilt Poker מדורג שני, PartyPoker שלBwin.party מדורג שלישי, iPoker (רשת הפוקר של פלייטק) מדורג רביעי ו-Poker 888 של 888 מדורג חמישי.
בדומה למפעילות פוקר מקוון אחרות, ההכנסות של PokerStars נובעות רק מהעמלה (Rake), שהיא גובה מהקופה שמצטברת בכל משחק פוקר. ובאילו הכנסות מדובר? ובכן, PokerStars היא חברה פרטית ולכן ניתן רק להעריך את נתוניה הכספיים ומהם לגזור את שוויה המוערך. בעבר העריך מגזין "פורבס" האמריקאי כי הכנסותיה השנתיות נעות סביב 1.4 מיליארד דולר, והרווח הנקי נע סביב חצי מיליארד דולר. מאז הערכה זו עברו בערך שלוש שנים, ובהנחה שביצועי החברה השתפרו ומכפיל הרווח שניתן להצמיד לה דומה לזה של 888 או פלייטק (15-20) - PokerStars שווה לפחות 10 מיליארד דולר.
שיינברג (65) ובנו הקימו את PokerStars בשלהי שנת 99'. המשפחה חיה בעבר בארץ, עד שעברה לקנדה ויותר מאוחר לאי מאן, ממנו פועלת החברה. שיינברג האב (שמו הפרטי המקורי הוא ישעיהו) היה בעברו מתכנת ב-IBM ישראל, והוא ובנו מארק דוברי עברית רהוטה, אך די קנאים לפרטיותם. אחד מעובדי PokerStars תיאר בעבר את בני המשפחה כ"מאוד ידידותיים", וציין בחיוב את העובדה שבחרו לחיות באי מאן למרות עושרם הרב.
לא על האינטרנט לבדו: PokerStars רכשה בית קזינו בניו ג'רזי
מפעילות הימורים מקוונים הבינו מזמן כי עליהן להתחבר לעולם הלא מקוון כדי למנף את צמיחתן בעיקר בשוק האמריקאי. זה האחרון, זו הסברה, ישנה בעתיד את תפיסת עולמו ויעניק מסגרת חוקית לתעשייה, אך הראשונות לקבל רישיון להפעיל חדר פוקר או קזינו לא מקוון יהיו מפעילות בתי קזינו לא מקוונים, ומכאן הצורך של חברות כמו PokerStars להתחבר אליהן.
ואכן, לפני מספר ימים הודיעה PokerStars על רכישת מלון ובית קזינו בניו ג'רזי, ארה"ב, The Atlantic Club Casino Hotel. החברה, כך לפי הודעתה, מקווה להשתמש ברכישה זו כדי לשוב לשוק האמריקאי. לפי הידוע, PokerStars שילמה עבור קזינו זה סכום מקסימלי של 50 מיליון דולר, וזאת למרות שהוא מפסיד. בשלושת הרבעונים הראשונים של 2012 הפסיד הקזינו תפעולית 13.6 מיליון דולר על הכנסות של 127.2 מיליון דולר.
PokerStars תמשיך להפעיל את הקזינו במתכונתו הנוכחית, וכך, לפי הודעתה, תשמר את העסקתם של 2,000 עובדיו. ניו ג'רזי, כמו יתר מדינות ארה"ב, מנסה לקדם לגליזציה של תעשיית ההימורים המקוונים.
כך או אחרת, קזינו זה הוא הקזינו הלא מקוון הרביעי שמחובר ל-PokerStars בצורה כזו או אחרת. אשתקד רכשה החברה החזקת מיעוט בקזינו אנגלי בלונדון, Hippodrome Casino שמו; יש לה חדר פוקר ממותג על שמה במלון Grand Waldo שבמקאו, ושת"פ עם Casino de Namur בבלגיה.
שיינברג מתקרב להסכם פשרה עם הממשל האמריקאי: המחיר - קנס אישי של מאות מיליוני דולרים
בספטמבר 2006 נפלו השמיים על חברות ההימורים המקוונים, כולל PokerStars. חוק חדש שחוקק בארה"ב אסר את פעילותן בארץ האפשרויות הבלתי מוגבלות, והן נאלצו לצאת ממנה. PokerStars, אולי בשל היותה פרטית, בחרה לפרש אחרת את החוק וטענה כי הוא אינו אוסר הפעלת אתרי פוקר. לפני כשנתיים פירוש זה חזר אליה כבומברג: התובע הכללי של ארה"ב הגיש נגדה ונגד שתי חברות אחרות שנהגו כמותה כתבי אישום בטענה כי ביצעו הונאה בנקאית, הלבנת כספים, וכמובן - הפעלת הימורים מקוונים לא חוקיים. האשמה הופנתה במקביל באופן אישי כלפי מייסדי שלוש החברות, ביניהן שיינברג האב.
בארה"ב, כמו בארה"ב, תמיד אפשר להגיע לפשרה עם הממשל, כל עוד תשלם קנס שמן, ובמקרה של PokerStars זה אכן מה שקרה. ביולי אשתקד חתמה החברה על הסכם פשרה עם משרד המשפטים האמריקאי, במסגרתו שילמה קנס של 547 מיליון דולר אותו תעביר לממשל במשך תקופה של שלוש שנים. במסגרת הפשרה, PokerStars לא הודתה כי עשתה משהו לא נכון. הפשרה, כפי שציינו, תאפשר לה להתמודד בעתיד על רישיונות להפעלת הימורים מקוונים שיינתנו בארה"ב - אם וכאשר תתפתח לגליזציה של התעשייה.
כמו כן, במסגרת הפשרה, נאלץ שיינברג האב לפרוש מכל תפקידיו הניהוליים בחברה, אך משרד המשפטים האמריקאי עדיין לא ביטול את כתב האישום האישי נגדו. לפי פרסומים אחרונים, שיינברג האב קרוב לחתימה על הסכם פשרה עם משרד המשפטים, דומה לזה של החברה עצמה, וזה אומר שהוא ישלם מכיסו הפרטי קנס של מאות מיליוני דולרים כדי לבטל את האישומים נגדו.
אם וכאשר זה יקרה, הוא לא יהיה היחיד. מייסדי PartyGaming, ביניהם רות פרסול, נאלצו לעשות דבר דומה, וכך העשירו את כיסו של הממשל האמריקאי.