חברת המדיה ליברטי גלובל של המיליארדר האמריקני ג'ון מלון רוכשת את חברת הכבלים הבריטית וירג'ין מדיה, של המיליארדר הבריטי ריצ'רד ברנסון, בכ-15.75 מיליארד דולר במניות ומזומן - מהלך שעשוי להציב את מלון פעם נוספת בהתמודדות עם יריבו הוותיק רופרט מרדוק. וירג'ין מדיה היא ספקית הטלוויזיה בתשלום השנייה בגודלה בבריטניה, אחרי קבוצת BSkyB של מרדוק.
בתוספת החובות של וירג'ין, העסקה תהיה בהיקף של יותר מ-23 מיליארד דולר, והיא תעניק לליברטי כניסה לאחד משוקי הטלקום הגדולים והתחרותיים באירופה. ליברטי תוכל ליישם את ניסיונה בתחום הטלוויזיה בתשלום ושירותי הפס הרחב ב-11 מדינות אירופיות נוספות.
ליברטי של מלון תהיה בעמדה חזקה לאתגר את מרדוק, מאחר שקבוצות שידורי כבלים ברחבי אירופה מתמודדות עם חברות טלקום מסורתיות בשוק שירותי האינטרנט המהיר במיוחד שבאים עם כבלי השידורים.
מלון, שלקבוצתו יש 19.6 מיליון לקוחות, התמודד עם מרדוק לפני 10 שנים, כאשר ניוז קורפ וליברטי מדיה התחרו על השליטה בקבוצת DirecTV, ספקית שידורי הלוויין הגדולה בארה"ב.
העימות ההוא הסתיים כאשר שני הצדדים נסוגו מהעסקה. ניוז קורפ מכרה את החזקתה ב-DirecTV (שליש) לקבוצת מלון, ומלון מכר את 16 האחוזים שהוא החזיק בניו קורפ באמצעות ליברטי, והעניק בכך למרדוק שליטה מלאה יותר בניוז קורפ.
דארת ויידר של הכבלים
מלון, שכונה "כייבל גאי", "כייבל קאובוי" ואפילו "דארת ויידר" (הרשע מ"מלחמת הכוכבים") על-ידי סגן הנשיא לשעבר אל גור בגלל סגנונו חסר הרחמים לכאורה, הרוויח את הונו בסדרת עסקאות ששינו את פני תעשיית שידורי הכבלים בארה"ב ובסופו של דבר ריכזו אותה בידי מספר מצומצם של שחקנים.
BSkyB של מרדוק שולטת בשוק הטלוויזיה בתשלום הבריטי עם 10.7 מיליון לקוחות, מול 4.9 מיליון הלקוחות של וירג'ין מדיה. וירג'ין נחלצה לפני שנתיים משנים של הפסדים גדולים כתוצאה מהתרחבות שעלתה כסף רב. אך רשתות הכבלים מכסות עדיין רק מחצית מבריטניה, ואנליסטים רואים פוטנציאל לצמיחה נוספת.
הרווח של ברנסון
ברנסון, שהחל את דרכו בחנות תקליטים בלונדון, יגרוף כ-316 מיליון דולר מרכישת וירג'ין מדיה על-ידי ליברטי גלובל.
הונו של ברנסון בן ה-62, שקבוצת וירג'ין שלו פעילה במגוון רחב של תחומים - מתעופה עד שירותי סלולר ושירותים פיננסיים - מוערך ביותר מ-5 מיליארד דולר לפי מדד המיליארדרים של בלומברג. הוא מחזיק 6.6 מיליון מניות של וירג'ין מדיה באמצעות וירג'ין אנטרטיינמנט אינבסטמנט וקרנות RBC.
וירג'ין מדיה נוצרה ב-2006 ממיזוג של וירג'ין מובייל בריטניה וטלה-ווסט, והיא מציעה שידורי כבלים, פס תקשורת רחב, ושירותי טלפונים נייחים וניידים.
מחיר הרכישה שהציעה ליברטי, 47.87 דולר למניה של וירג'ין מדיה, משקף פרמיה של כ-61 מיליון דולר למחיר המניה אתמול בבוקר.